— Ага! Говорил вам? — пропищал Пайнт. — Вот они: вредина, толстяк и красивая леди!
— Сама вижу, — едва сдерживая раздражение, ответила Морган. Видно было, что время, проведенное в обществе шебутного импа, далось ей нелегко.
— Привет, малыш, — Морган поднялась из своего кресла, чтобы поприветствовать его. От ее внимательных глаз не ускользнул ни их потрепанный в битвах вид, ни изменения во внешнем облике Фрэнка. Джейсон полагал, что она видит гораздо глубже, чем поверхность вещей. — Я рада, что вам удалось выполнить ваше задание.
Две худые руки неожиданно обвились вокруг Джейсона.
— Ну здравствуй, мой темный красавец! — усы Джерри защекотали его ухо. Джейсон с испуганным возгласом вырвался из внезапных объятий.
— Чтоб тебя, Джерри! — крикнул он под общий хохот. После патетической речи на площади отвязный трактирщик быстро вернул его на землю. Придя в себя, Джейсон тем не менее радостно приветствовал товарища: после беспрерывного нервного напряжения добродушные подначки Джерри скорее радовали.
Все расселись вокруг стола, Альфред занял любимое место у камина. Морган обвела глазами присутствующих.
— Где Рекс?
Выражение лиц Райли и Фрэнка было ей ответом, и она, потрясенная, закрыла рот рукой.
С Джерри тут же слетела все веселость.
— Умер? — глухим голосом переспросил он.
Джейсон молча кивнул.
— А виновные?! Гниют в аду?! — у обычно беззаботного трактирщика было такое выражение глаз, что Джейсону стало не по себе.
— Мертв. Бесповоротно.
Джейсон и сам был удивлен, что мастера игры не возрождаются. Вероятно, не обошлось без ИИ. Он посмотрел на Альфреда, но тот был всецело поглощен вылизыванием своей лапы.
— Хоть что-то… — грустно отозвался Джерри.
Джейсон принялся рассказывать о событиях, произошедших после их последней встречи. Фрэнк и Райли иногда добавляли какие-то пропущенные им детали. Когда дело дошло до мастера игры, Джерри и Морган сказали, что видели уведомление и что солдаты в городе активно прокачивают свои уровни, чтобы максимально использовать полученный бонус.
Когда рассказ закончился, Морган подвела итог:
— Если не считать нашей тяжелой потери, это — победа. Ты нашел способ увеличивать население города. С Темным говорил?
— Да. В самом начале путешествия. Как обычно, он задал мне невнятный квест — найти три вещи. Вот первая, — Джейсон положил на стол сердце гидры.
— О! — глаза Морган округлились. — В этом кристалле невероятное количество маны. Как ты думаешь, куда он клонит?
— Я же говорю: он был крайне неконкретен. Еще мне предстоит найти две добровольные жертвы и его колдовскую книгу.
Морган вздрогнула и с новым интересом посмотрела на кристалл.
— Так-так. Это похоже на часть ритуала, описанного в книгах, которые я нашла в крепости. Да, и кроме того я узнала много нового о расе нежити, существовавшей здесь в древности.
Фрэнк и Райли смотрели на него не понимая, и Джейсон решил, что комментарий не помешает.
— Темный — это игровое божество, воплощающее темную ману. Он является в виде старика с косой, и это он устроил падение Лакса и его преображение. Судя по всему, каждая предрасположенность имеет свое божество, и эти инкарнации начали искать активных сторонников среди путников. До нашего похода в данж Морган объяснила мне, что я не могу выбрать новые заклинания, пока не поговорю с Темным. Мы поговорили, и он дал мне странный квест, который, как я теперь понимаю, связан с историей расы нежити. Морган нашла здесь, в крепости, книги, из которых ясно, что нежить некогда правила этим городом. Ясно также, что были и другие города, посвященные разным предрасположенностям, как, например, Сумеречный Трон или — теперь — Хрустальный Мир.
— Именно! — оживленно заговорила Морган. — И надо сказать, что раса нежити не была ограничена городской чертой, а жила повсюду на континенте. Похоже, что в течение долгого времени различные расы мирно сосуществовали рядом друг с другом.
— Различные расы? — переспросила Райли.
— Да, — Морган словно надела на себя профессорскую мантию. — Люди с крыльями и повадкой небесных созданий; твари, состоящие из смеси черт людей и животных; живые существа из огня, камня, воздуха и воды… Это лишь часть бесчисленных рас, населявших некогда эту землю.
— Куда они делись? — поинтересовался Фрэнк.
— Не знаю. Они, похоже, погибли. Но повествование вдруг обрывается… Война или природная катастрофа … можно только предполагать…
Джейсон кашлянул, чтобы привлечь ее внимание.
— Расскажи подробнее о расе нежити. И при чем здесь квест старика?
— Это самое интересное, — сверкнула глазами Морган. — Некогда нежить управлялась расой, упоминаемой исключительно под именем «хранителей». Эти существа появлялись на свет в результате выполнения сложного ритуала с использованием предметов из квеста.
