— Ну, вообще-то он не совсем мой, то есть мой, но… — Альва запнулась. — Лук принадлежит мне, но мне его подарили, — помолчав мгновение, она добавила, словно собравшись с духом. — Торн. Он отдал мне этот лук.
— Торн? — Тэсс не слишком удивилась. — Он дал вам этот лук, чтобы защищать мою бесценную особу?
— Нет, — девушка выглядела смущенной. — Он дал мне его давно, несколько месяцев назад…
— Что?! — Тэсс изумленно выгнула брови. — Так вы давно знакомы?
В ответ Альва рассказала удивительную историю про их с Торном первую встречу. Оказывается, протектор (тогда он был всего лишь маршалом) осаждал родовой замок Свеллов. Он спас Альву от своих людей и отдал ей чей-то лук взамен ее собственного, уничтоженного им.
— И, оказавшись в столице, вы разыскали Торна? — голос Лотэссы звучал прохладно, ей не нравилось, что эларка пошла на поклон к дайрийцу, пусть даже и поступившему по-рыцарски.
— Нет, вовсе нет! — горячо запротестовала девушка. — Мы встретились случайно. Он был с дэном Карстом…
— А коменданта-то вы откуда знаете? — Тэсс уже устала удивляться.
— Ну, — протянула Альва. — До того, как протектор сказал, что я буду вашей фрейлиной, я была секретарем дэна Итона, правда, совсем недолго. Зато я в курсе всей этой жути со змеехвостыми чудищами, и мне ничего не нужно объяснять.
Да уж, похоже, ее новая зеленоглазая фрейлина полна сюрпризов. Ну и ладно. Зато она такая славная и располагающая, что Лотэсса с трудом удерживалась от того, чтобы перейти на «ты» в разговоре. Вот было бы здорово иметь такую подругу! Тэссе вообще не везло на друзей женского пола. Девушки ее круга всегда выказывали почтение, но искренней симпатии Тэсс не чувствовала со стороны ни одной из них. Возможно, все дело в соперничестве. По крайней мере, Мирталь уверяла, что это зависть. Мало того, что в Эларе не было ни одной девицы, равной Лотэссе Линсар по положению (тут Дайриец, будь он неладен, прав), так она еще и была самой красивой. Понятное дело, что подобное сочетание не должно было вызывать восторга у тех, кому по прихоти судьбы повезло меньше. Конечно, почетно числить среди подруг дочку герцога Линсара, но выдерживать постоянное сравнение с ней — та еще радость. Тэссе не слишком приятно было это осознавать, но отсутствие искренней доброжелательности среди приятельниц подтверждало правоту матери. Когда же наконец рядом появилась в лице королевы Шафиры молодая женщина, равная по положению, точнее, превосходящая, то и ее отношение к Лотэссе можно было в лучшем случае назвать терпимым. Не то чтобы Тэсс так мечтала завязать дружбу с королевой, она была мила с тарнийкой ради Нейри, исполненного симпатии к невестке, но королева неизменно отвечала на попытки Тэссы сблизиться вежливой холодностью. Дружить с ровесницами более низкого положения Тэсс даже не пробовала, да и не было у нее такого шанса. У нее были кузины в Норте — дочери сестер Мирталь — и другие молодые родственницы, но матушка не удостоила их чести быть приглашенными к Линсарам хотя бы в качестве фрейлин, хотя родня всячески ей об этом намекала. Мирталь Линсар окружила себя неказистыми старыми девами, причем действительно старыми. С молодыми же своими родственницами Лотэсса виделась только в Норте. Она просила мать взять с собой в столицу кузину Ирэллу и кузину Рейэнн, но получала неизменный отказ. Оставалось довольствоваться несколькими неделями, проведенными вместе, и письмами. Хотя писать Тэсс была не любительница, а потому дружить с далекими сестрами из Норты тоже не очень выходило. Впрочем, девушка не сильно печалилась из-за отсутствия подруг, ведь у нее был Эдан. Разве можно мечтать о лучшем друге? Брат заслонял собой целый мир. А ведь были еще Нейри и Рейлор. Да, с мужчинами отношения у нее складывались куда лучше. И не так уж важно, что почти все они, кроме Эдана, разумеется, не ограничивались дружескими чувствами по отношению к ней. Главное, что с ними было легко и весело, а с женщинами всегда сложно и скучновато. Но теперь, кажется, перед ней первая женщина, которую хочется назвать подругой. Наверное, потому, что они из разных миров и делить им нечего.
— А стрелять вы где выучились? — Тэсс продолжила разговор.
— В замке, — ответила Альва. — Меня старшие братья учили.
— А мой брат учил меня драться на мечах, — воспоминания об Эдане вызвали улыбку, исполненную светлой грусти. — Только я была не слишком успешной ученицей. И, по правде сказать, не особо-то у меня получалось. Но все равно было весело.
Начав говорить о брате, Лотэсса долго не могла остановиться, обретя в лице новой подруги внимательную и заинтересованную слушательницу. Через полчаса девушки все-таки перешли на «ты» по настоянию Лотэссы.
— Совершенно не представляю, как я обходилась без тебя до этого утра, — призналась Тэсс. — Только сейчас понимаю, как я стосковалась по простому человеческому общению. Мне было так одиноко, особенно после того, как нас разлучили с Ланом. Не с кем и словом перемолвиться…