Он не в первый раз заходил в Большой Дом. Побывать на тренировках, посидеть в Зале Голосования, послушать, как претенденты сдают экзамен на знание моральных дилемм... Но никогда раньше он не приходил сюда с конкретной целью, зная, что только здесь можно получить нужную информацию, от которой зависит... многое. Конечно, не его жизнь. По крайней мере, не вся. Только та часть, что связана с Землёй и с людьми, к которым он успел привыкнуть.
Непривычно чувствовать привязанность и ответственность за тех, чей век столь быстротечен. Не иерархи-старожилы, не бродяги, привыкшие менять тела и миры, но люди, ограниченные несколькими десятилетиями. Обыкновенные смертные, овладевшие магией, но сохранившие обыкновенность. Ради того, чтобы просто поговорить с ними, он был вынужден втискивать себя в узкие рамки, отказываясь подчас от собственного «Я».
Ради того, чтобы понять их, Лоцману пришлось забыть половину того, что он знал.
Самопредательство привело его к границам, от которых он всегда старался держаться как можно дальше. В итоге он явился в Уишта-Йетлин ради информации. Теперь это место запомнит его не праздным гулякой, но Искателем – и откроет новый счёт. Значительное отличие от супружеских отношений с Гьершазой, которая принимала его с нежностью и всегда была готова простить!
Большой Дом был создан людьми. Мудрыми, могущественными, благородными, но всё равно людьми. Способные достать до звёзд, научившиеся жонглировать пространством и временем, почти всесильные, рано или поздно они утыкались лбом в свой предел. Потому их творение было пропитано ненавистью к бессмертному. Лоцман ощущал непрекращающееся давление и еле сдерживаемую ярость – в стенах, ступенях, светильниках.
За столетия яду накопилось достаточно.
А ведь когда-то это место было девственно чистым, преисполненным радости бытия! Выстроенный на перекрёстках всех дорог, в самом сердце Межмирья, Уишта-Йетлин был задуман как место равновесия и гармонии. Он должен был стать домом для тех, кто взял на себя право судить и делать выбор.
Со временем к дому пристроили школу, церковь, больницу, лабораторию и тюрьму.
Первое время идея казалась превосходной. Старые цивилизации, испытавшие на себе все недостатки путешествий между мирами, с восторгом приветствовали создание независимой судебной площадки. Постепенно сформировался свод правил, по которым можно отличить любопытного исследователя от контрабандиста или мошенника. Не всех устроили новые законы, но, когда установился покой и порядок, о недостатках забыли.
Хорошо, когда есть на кого свалить решение проблем!
В те давние времена – давние даже для Лоцмана – Большой Дом был воплощением высшей справедливости. Но когда к сообществу Открытых Миров начали присоединяться новички, эмиссары Уишты-Йетлина были вынуждены перейти к новой политике – принуждению. Как иначе объяснить, чем грозит неограниченное распространение технологий и бесконтрольная иммиграция? Для Старых Миров эпоха до Большого Дома была Тёмными Веками, осенёнными кровью и великими катастрофами, на Новых – чужой историей, страшилками для детей.
Кое-кто предлагал показать на практике, что такое открытые границы и полная свобода. Но повторять, чтобы научить, было бы слишком жестоко, да и безрезультатно: новички по определению были слабее. Проникновение опытных преступников могло привести к необратимым последствиям.
Под «опытными преступниками», как осознал Лоцман, подразумевались Отвратни. Он просидел больше месяца в историческом архиве Большого Дома, пока не нашёл нужный свиток памяти. К счастью, все помещения архива располагались во временной петле, так что в реальности он потерял не больше трёх дней…
Пожалуйста, ещё один признак излишнего очеловечения: Лоцман боялся опоздать! А ведь он никогда не зависел от каких-либо сроков! Обходчик и его команда – да. Но теперь даже духи метро оказались в плену у секундных стрелок.
Всё из-за Отвратней.
Их отвержение началось с желания перемен, с жажды знаний, с мечты об истине… Группа Наставников, принимавших участие в основании Большого Дома, вознамерилась построить свой – удобнее, с гибкими законами и более справедливыми правилами. Им не позволили. И, чтобы не выносить сор из избы, изгнали бунтарей в Великую Тьму – Вунлех, сердце небытия.
Из мёртвого пространства вернуться невозможно. Но семеро из приговорённых смогли. Вероятно, за счёт остальных, потому что обзавелись вампирскими привычками. И не только – каждый из них развил свою специализацию до невероятных пределов. Общим стал упростившийся способ возмещения утраченной энергии: напрямую, из людей, машин, духов. Откуда угодно и как можно больше, как будто в каждом из Отвратней поселился кусочек вечно голодного Вунлеха.
Сразу после освобождения они напали на Большой Дом – и проиграли. Один, по имени Шхалд, погиб. Тогда же в Уишта-Йетлине сложилась стратегия борьбы: истеричное уничтожение всего и вся, включая сопутствующую информацию.
