Она выглянула из-за трансформаторной будки и в который раз посмотрела на окна третьего этажа – там пряталась жертва.
– Мне надоело! Чего мы выжидаем? Чтоб он опять куда-нибудь смотался? Мы с таким трудом вышли на след…
Дед не стал поправлять Охотницу – не «мы», а Беседник и ручные Держители ближайших станций. Маскировка, защищающая чужака, была рассчитана на людей, на человеческую магию, но у духов Московского Метрополитена имелись свои методы, малоизученные, но действенные.
– Ты вызвал учеников? – спросила Вишня, поворачиваясь к Обходчику. – Для хорошей облавы нас двоих недостаточно.
– Не будет облавы, – ухмыльнулся Дед. – Не забывай, он Чтец. Ты охотилась на Чтецов? Знаешь, на что они способны? Чем больше участников, тем лучше для него… Не знаю, сможешь ли ты выстоять!
– А как же тогда… – растерялась Вишня. – Чего мы тогда ждём?
– Я жду, когда он установит ловушки и спрячется. В Гьершазе или в дальнем Слое. Тогда я вычищу всю территорию и разложу свои… сюрпризы. Чтобы он не смог вернуться домой.
Охотница побледнела.
– Ты мне обещал… что поможешь… Ты… – она повернулась, и Обходчик едва успел схватить её за плечо.
– Помогу. Помогу поймать, а не подставиться под удар! Ты не знаешь Землю! Потеряв доступ в квартиру, он потеряет больше, чем просто базу…
– Я бы десять раз его схватила! – не выдержала Вишня.
Она вырвалась и побежала к подъезду. Дед постоял немного, а когда между ними двумя образовалось достаточное расстояние, неспешно направился за ней. Наверное, нужно было объяснить Вишне, что она стала частью очередной ловушки. Но вряд ли стоило стараться. Не поймёт. Не поверит. Она же вышла на след!
Ещё бы она не вышла! Беглец гулял по метро, чтобы быть обнаруженным. Формулы защитных заклинаний нарочно имитировали те, которыми пользуются Обходчики. И всё это для того, чтобы подпортить репутацию Стражу Границ.
Охотница могла вступить в конфликт с Дедом или попросить о помощи, но в любом случае потеряла бы время. А потом, разобравшись и объединив силы, они бы устроили облаву. И тогда Чтец занялся бы Златой, Кукуней либо напрямую Обходчиком. И опять бы действовал чужими руками. При любом исходе, он ничего бы не потерял и добыл бы новую информацию… Он уже добыл!
Дед прибавил шаг, а потом побежал, потому что Вишня скрылась за дверью подъезда.
Не надо ломать голову, почему умелый и везучий Чтец, залёгший на дно, начал лезть на рожон! Повод был очевиден. Шестнадцать лет назад Лоцман пытался изучать Держителей. Хайлерран вытурил его с Земли, но Лоцман вернулся, чтобы продолжить. И этим возвращением подтвердил важность своего исследования. Значит, Чтеца эта тема тоже интересовала, если уж он рискнул выступить против Стража Границ!
Начинается нечто, весьма похожее на войну. Приз победителю – духи метро, феномен, заинтересовавший самого Лоцмана, что само по себе феноменально.
Кот в мешке, за которого надо драться всерьёз.
– Ае тойре муи не! – радостно закричала Вишня.
Дед с лестницы услышал памятный возглас и поморщился. «Вот ты и попался, скотина!» – кричали Охотники, когда настигали добычу. Была такая традиция – на удачу…
Когда Дед взбежал на третий этаж, перепрыгивая через ступеньку, бой был в самом разгаре. Из-за приоткрытой двери, обитой чёрным дерматином, доносилась нежная мелодия флейты и явственно воняло палёной шерстью.
Дед осторожно заглянул внутрь и быстро вошёл, прикрыв за собой дверь. Вовремя: по коридорчику, который соединял прихожую с кухней, прокатилась волна раскалённого воздуха. Не справившись с собственным заклинанием, Вишня упала, но Обходчик успел её подхватить.
Опалив обои и оставив на потолке чёрные полосы, прозрачное пламя на мгновение заполнило кухню. Флейта взвизгнула, как кошка, которой прищемили хвост, и умолкла. Обои продолжали тлеть, пепельная взвесь, перемешанная с дымом, скрывала обзор. Невозможно было понять, что с Флейтистом.
– Помочь? – спросил Дед, не разжимая объятий.
Рассерженная Вишня оттолкнула его и встала на ноги. Её внешность опять изменилась, и не в лучшую сторону: одежду покрывала осыпавшаяся побелка, лицо – чёрные пятна сажи, брови полностью сгорели. Но в глазах сияло торжество.
– Я сама, – сказала она, откашлявшись.
Ответный кашель донёсся со стороны кухни – и вновь зазвучала волшебная флейта. Сладкая мелодия переливалась под черепной коробкой, обещая бесконечное счастье, надо было лишь поверить, открыться, подчиниться...
– Я разберусь, – повторила Вишня и послала навстречу музыке новый огненный поток.
Флейта заткнулась.
– Это ненадолго, – заметил Дед.
– Знаю, – кивнула Охотница.
– Ты была права. Защита у него фирменная. Я такую ученикам ставлю, – признался Обходчик. – Может, всё-таки помочь?
– Занимайся своим Чтецом, – фыркнула она и, пригнувшись, поспешила на кухню.
