Ради поиска правды и спасения мира Хиро, Мии и их новым друзьям придется спуститься в подземный мир, чтобы предстать перед Бессмертным Императором – героем войны, окончившейся четыреста лет назад, хранителем мудрости, который явно хочет видеть их…Правда, зачем именно, и что же все-таки скрывают Джек и Мира, чье прошлое остается туманным? И готовы ли их спутники узнать их тайны?
© Саша Гран, текст, 2024
© Зоя Эклер, художественное оформление, 2024
© ООО «Издательство АСТ», 2023
Художественное оформление Зои Эклер
Дизайн обложки Элины Кунтыш
Посвящается моей «младшей сестре» Марии, которая продолжает поддерживать меня и помогает на протяжении всего моего творческого пути.
Чтобы преодолеть путь от пика Грозовой Песни, находящегося на самом западе Кассандрики, до крайней восточной точки – форта Дунбао, у Хиро и его спутников ушло почти девять дней.
Дорога была изнурительной, но неприятностей не доставила – большую часть времени они находились на открытой местности, где не было монстров или других враждебных существ.
И вот наконец-то они добрались до границы Кассандрики и нейтральных земель.
В двух дайнах от форта Дунбао располагался независимый город Вэстпфорт. Здесь находился спуск в империю Драфталк, а население в равных долях состояло из людей и оборотней.
Независимым его называли потому, что Вэстпфорт не входил в подконтрольную зону ни одного из пяти великих кланов оборотней[1]. Но все же он считался частью империи, поэтому путников ждала официальная таможенная регистрация[2]. Правда, благодаря тому, что у Рин был документ, где упоминался ее статус, а они были записаны как участники делегации из Кассандрики, их не стали проверять и пропустили без лишней мороки.
После двух недель путешествия по Кассандрике Вэстпфорт казался Хиро и Мие слишком необычным. Здесь все было по-другому: каменные здания с крышами из красной черепицы, мощеные улицы, чугунные фонари и скамейки в парках.
Это была совершенно другая, новая для них культура.
Пройдя через ворота города на главную площадь, эльфийка с наслаждением потянулась.
– Наконец-то мы пришли в цивилизацию! Эти девять дней в дороге казались месяцами!
– Нам повезло, что Рин с нами, иначе Джек и я попали бы в не очень приятную ситуацию на пропускном пункте, – облегченно вздохнула Миранна. Жрица покачала головой.
– Моей заслуги тут нет. Нам нужно найти ночлег; спустимся вниз, в империю, завтра.
– Хорошее предложение. Тут наверняка есть гостиницы. Найдем подешевле, и все, – ответил ей Джек. Почти тут же они услышали урчание в животе и обернулись на Мию и Миру.
– А-ха-ха… – неловко посмеялись девушки, смущенные этим звуком.
– Давайте тогда найдем, где перекусить, и там же спросим про гостиницы, – предложил Хиро. Все согласно кивнули ему и выдвинулись на поиски таверны.
В конце главной улицы обнаружилась небольшая забегаловка. Пахло вкусно, да и посетителей было не слишком много – самое то для разношерстной компании. Конечно, они все были в черных плащах и прятали лица под капюшонами, но осторожность никогда не бывает лишней.
Таверной заправляли оборотни – несколько девушек-киксу и димиси[3] быстро разносили еду по столикам, весело переговариваясь с посетителями.
Заказав себе овощей, а Рин и Джеку жареного мяса, Хиро позволил себе немного расслабиться и осмотреться вокруг. Он никогда раньше не был в Драфталке и теперь не мог скрыть любопытства.
«
«Ты бывал здесь раньше?» – спросил эльф с удивлением.
«
Хиро с удивлением посмотрел на сидевших напротив Рин и Джека.
– В чем дело? – спросила девушка.
– А… нет… просто Дэмиан рассказал мне, что он встретил Амиру и Джакасиса в этом городе, вот и все.
Услышав это, они оба нахмурились. Но, кажется, по разным причинам.
– Вэстпфорт был местом, где когда-то собрались все недовольные политикой королевского дворца Кассы. Именно отсюда святая Амира повела своих последователей прямиком в старую столицу, которую они без труда стерли с лица земли, – вздохнула Рин, сложив руки на груди.
– Говоришь так, словно она – великий завоеватель-оккупант, а не борец против тирании, – раздраженно произнес Джек.
– Разве это не так? Если смотреть на произошедшее объективно, они свергли власть. Каким бы плохим ни был король, это не значит, что смерти заслуживают все приближенные. А они уничтожили целую столицу, включая всех жителей – простолюдинов и знать. Даже детей не пощадили, – возразила жрица.
– Чего? Где ты об этом прочла?! – начал ругаться вампир. Остальные лишь беспомощно вздохнули.
Хиро уже сбился со счета, сколько раз эти двое затевали спор. Они начинали перепалки по поводу и без, и почти всегда в их разговорах упоминалось имя святой Амиры.
