— Почему? Честно ответить? Да потому, что он ведёт себя слишком подозрительно. Постоянно куда-то исчезает. Команды, если и выполняет, то с большой неохотой, — он зыркнул в ту сторону, где только что сидел Палач, но его глаза уловили лишь пустоту, — Ну вот, опять.
— Что?.. — не успел Хром оглянуться, а Зверь уже сорвался со своего «сиденья» и быстрым шагом двинулся к тому месту, где только что был Борис.
— Вендетта, ты не видела Палача? — обратился он к девушке, отдыхавшей неподалёку.
— Видела. Он пошёл куда-то. Сказал, проветриться.
— Куда?
Она указала ему направление, и Рик поспешил туда же, чуть было не сбив на ходу Джона, вышедшего из-за деревьев. Ворвавшись в лес, он понёсся вперёд, но уже через пару минут понял, что вряд ли ему удастся найти здесь Палача, и поэтому решил остановиться.
Всё вокруг наполняла какая-то неестественная, почти абсолютная тишина, и только ветер слегка теребил низко-нависшие тут и там ветви, внося в обстановку дополнительной жути.
— Ну, куда он теперь-то делся? — вздохнул Рик, и тут в нём как будто что-то ёкнуло. Достав из кармана рацию, он одними губами произнёс, — Думаю, пол часа уже прошло, — а затем, нажав на кнопку, громко произнёс в динамик, — Грини, Грини, приём! Это Рик! Грини, вызываю на связь!
Ничего.
Тишина окружающего мира сливалась с тишиной в душе. Всё было пусто. Ничего, ни единого звука. И только сердце тревожно колотилось, как бы предчувствуя беду.
— Грини! Грини, приём!
Вновь не дождавшись ответа, Рик опустил рацию и буквально застыл на месте. По спине пробежал неприятный холодок. Разум куда-то поплыл… Но тут в сознании воина как будто что-то щёлкнуло — какой-то условный рефлекс, предназначенный именно для таких ситуаций. Зверь поднял голову и всмотрелся куда-то вдаль, сквозь непроглядные заросли, — а в следующую секунду он уже нёсся вперёд, минуя всевозможные преграды…
…- Уф, подожди секунду, — попросил Грини и приостановился, чтобы отдышаться.
— Слушай, ты зачем со мной пошёл? Время тянуть?
— Нет, просто люблю приключения.
— Да их и так для тебя, по-моему, больше чем достаточно.
— Не знаю, не знаю, — он опёрся спиной о дерево, а затем и вовсе съехал на землю, — Скажу лишь одно: ещё часик такого темпа, и про меня можно забыть.
— Ну, часик — это уж ты загнул, — Драк тоже сел на удачно подвернувшуюся корягу, — Сколько мы уже бродим?
— Минут тридцать… Точно! Пора выходить на связь, — промолвил Грини и тут же полез в карман за рацией, — Рик, Рик, ответь, это Дэвид. Приём!
Откликом ему послужили лишь помехи на линии.
— Что, не получается? — осведомился Брюс, — Наверное, мы не в зоне действия. Сейчас поднимемся на вон тот буерак, ещё раз попробуем.
— Нет, по-моему, не в этом дело, — он поднёс рацию к уху и послушал шумы, — По всей вероятности, нас глушат.
— Кто?
— Гвардия Смерти, конечно. А значит, они уже близко, — Грини сделал небольшую паузу, обдумывая только что сказанное, а затем резко позвал, — Быстрее. Надо подняться. Возможно, мы сможем оглядеться с пригорка.
Драк спорить не стал. Быстро вскочив на ноги, они взобрались на холмик, — и тут же их взору предстал хорошо вооружённый отряд гвардейцев, марширующий прямо на них в метрах ста впереди.
Бойцов было десятка три, не меньше. Плюс две гравипушки, которые маневрировали среди деревьев подобно мотоциклам в пробке. Казалось, они ни перед чем не остановятся. Ни перед какими преградами.
Отряд шёл почти бесшумно. Из звуков лишь приглушённый топот сапог как-то выдавал их присутствие. Да и верно — чего шуметь? К чему какие-то победоносные марши и барабанная дробь? Когда будет нужно, противник их увидит и так. Увидит — и поймёт, что бежать уже поздно.
— Вот чёрт! Что-то многовато их, — заметил Брюс.
Тут от дерева, росшего неподалёку, полетели ошмётки, а обоим воинам аж уши заложило от взрыва.
— Да, и, похоже, они нас видят, — подтвердил Дэвид, встряхивая головой.
— Думаю, нам с ними не сладить, — подытожил Драк, — Надо уходить.
— ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОД ПРИЦЕЛОМ! ПРИ ПОПЫТКЕ СКРЫТЬСЯ МЫ ТУТ ЖЕ ОТКРЫВАЕМ ОГОНЬ! СДАВАЙТЕСЬ, ЕСЛИ ХОТИТЕ ЖИТЬ.
— Где-то я уже это слышал, — буркнул Брюс, — Скорее, уходим. Нужно выиграть время, — побежал он обратно со взгорка, увлекая друга за собой.
И тут же прямо над их головами взорвался снаряд, заставив покачнуться громадную сосну.
— Прицельно бьют, гады.
— Ничего, — выдохнул Драк, — Сейчас вниз по склону оторвёмся немного, а там видно будет.
К сожалению, его надежды не оправдались. Несмотря на свой строгий марш (а может, благодаря ему) отряд гвардейцев передвигался довольно-таки быстро. Уже через пару мгновений солдаты заняли тот самый пригорок и теперь могли вести прямой обстрел по беглецам. Что они, в общем-то, и делали.
И вот, когда очередной снаряд взорвался у самых ног Драка, чуть не сбив воина на землю, тот сурово выдохнул:
