Пообещала Родриго второй танец, чтобы обговорить состояние Валерии. Хотя, по правде, хотелось заполучить великолепного партнера.
— Я полагал, второй танец мой, миледи, — раздался до боли знакомый голос за спиной.
Вздрогнула и обернулась, увидев того, кого и не чаяла увидеть.
Соланж здесь, приехал!
Как ни пыталась скрыть, в глазах полыхнула радость.
Каких трудов стоило сдержаться, не броситься ему на шею! Только сейчас поняла, насколько соскучилась, словно не виделись целую вечность.
Утонуть бы в запахе вербены, тесно прижаться, чтобы кончик белого «хвоста» щекотал шею, но нельзя, поэтому вежливый реверанс и холодное приветствие. Проклятый этикет!
Безумная нежность рвалась наружу, сердце требовало разговора, однако я держалась, не проводила глазами спину Соланжа, вместо этого взглянула на Эллана.
Совершенно запутавшись, пыталась понять, как выбраться из ловушки.
Я люблю Эллана, сомнению не подлежит, однако почему с болью провожаю Соланжа? Зачем, зачем он пришел? Все было так просто.
Сжала ладонь Эллана и попросила: «Обними меня!» Лорд с готовностью выполнил прижал к себе, благо традиции позволяли. Все знали о наших отношениях, никто бы не осудил.
— Что у тебя с ним? — Чувствующего не обмануть. — Действительно любовь?
Эллан мрачно смотрел на Соланжа. Тот с вызовом усмехался. Как бы не дошло до дуэли!
— Неважно! — поспешно, не сумев скрыть ложь, повернулась спиной к некроманту.
Не желаю, чтобы он разрушил мое счастье. И ради чего? Умопомрачительной близости. У нас с Элланом нечто большее — доверие. Ой, сколько всего я узнала о лорде! Сомневаюсь, будто он позволял Элизе видеть свою слабость, рассказывал о детстве и любовных делах. Отчего же так горько, отчего до зуда в пальцах хочется, чтобы Соланж оказался рядом? Наваждение какое-то!
— Важно, — упрямо возразил Эллан. — Ты грустишь. Я Чувствующий, забыла?
Кивнула и понуро потупилась.
— Дария, ты ничего не хочешь мне сказать?
Лорд взял за подбородок, заставив посмотреть в глаза.
Стыдливо промолчала.
Да и что говорить? Милый, я люблю другого, но и тебя тоже? Только навсегда потеряю Эллана.
— Все так серьезно?
В кого он такой настырный?!
— Я подумаю, — Эллан погладил большим пальцем щеку. — Ради твоего счастья подумаю, хотя, свидетели Вседержители, я не хочу ни с кем тебя делить!
Сообразив, о чем он, покраснела.
Не скрою, мысль о двух мужьях пару раз приходила в голову, но я гнала ее как порочную. Теперь же Эллан всерьез собирался обсудить это.
Хочу ли я Соланжа как мужа? Ох, не знаю! Но в любом случае, уже поздно, некромант сделал предложение и больше его не повторит.
— Потом поговорим, сегодня наш вечер.
Эллан поцеловал руку и ободряюще улыбнулся.
За исключением волнующего присутствия Соланжа — я ощущала его кожей, — вечер прошел замечательно. Апофеозом стала помолвка.
Эллан приказал музыке смолкнуть и в полной тишине, посреди огромного бального зала опустился передо мной на колени. Взяв мои ладони в свои, лорд попросил моей руки. Да как: торжественно и уничижительно. Мол, не откажу ли своему недостойному рабу в награде? Что я могла ответить? Только поднять Эллана на ноги и трижды громко ответить «да». Лорд расцеловал руки и обещал стать самым лучшим мужем. Надел на палец кольцо и преподнес подарок: чудесный выезд. Лошадей провели под окнами, чтобы я могла полюбоваться, затем принесли корзину розовых лепестков и опрокинули под ноги. Я ступала по цветочному ковру, но улыбалась вовсе не поэтому: рядом шел любимый человек.
Ошиблась? Вряд ли. Знаете, есть поговорка: влюбленные понимают молчание друг друга. Так вот, мы с Элланом легко могли общаться без слов.
Конец счастью положил хмурый взгляд Соланжа. Он с ненавистью буравил глазами кольцо на пальце. Отвернулась, чтобы не видеть молчаливого укора, а когда решилась взглянуть вновь, некромант уже пропал. Он уехал, не попрощавшись.
— Вам просили передать, — дворецкий протянул серебряный поднос.
Сняла салфетку и увидела знакомый кафф с драконом, который мне так нравился. Дракон держал в когтях белую прядь. Целую прядь, не волос. Ее надлежало поместить в медальон, подаренный Соланжем. Прошлый волос порвался, когда спасала Эллана.
И никакой записки.
— Грустишь? — на плечи легли руки Эллана.
Молчаливо указала на поднос.
Лорд заскрежетал зубами.
— Значит, таки избранница, — не скрывая неудовольствия, пробормотал он. — Ты хотя бы поняла смысл подарка?
— Наверное.
— Тебе отдали фамильную драгоценность, часть силы. Думаешь, — Эллан поддел ногтем кафф, — это просто украшение? Как бы не так! Они дарят избранницам вовсе не кольца, а подобную вещичку. По преданию, у каждого мужчины в роду Альдейн она своя, появляется при рождении.
— Но он ушел, — напомнила я.
— Неважно. Сердце отдано. Его можно не брать, но вернуть невозможно.
Эллан гладил по щеке, но равнодушно, словно исполнял долг перед невестой. Кожей чувствовала его волнение, бурлившие чувства и боялась. Вдруг после праздника он отправится к Соланжу? Повод для дуэли имеется, взаимной неприязни навалом. Нетрудно предугадать итог.
Настроение мгновенно ухудшилось, захотелось утопить тоску в игристом вине.
