— Обязательно! Завтра вечером на этом же месте. А сейчас прощай.
Райда повернулась и углубилась дальше в лес. Яутжа долго смотрел вслед, пока совсем не потерял из вида тонкий силуэт, проворно мелькающий между деревьями. Молодой учёный вздохнул и неторопливо направился к дому, перебирая в памяти сегодняшнее необычное приключение.
***
Светлый Полдень приблизился к особняку. На скамейке под деревом с понуро опущенной головой сидел Пламя. Отростки чёрной гривы уныло свисали на грудь. Странно было видеть приятеля в таком мрачном настроении. Уже две недели он вёл себя непривычно тихо. Давненько не раздавалось его задорное стрекотание и не звучали солёные шуточки. По вечерам самец оставался дома, запирался у себя в комнате и как примерный малёк рано ложился спать. Или, наоборот, ещё засветло куда-то уходил и возвращался под утро в совершенно трезвом виде. Казалось, в сердце бедняги поселилась гнетущая тоска и жестоко глодала острыми зубами.
Светлый Полдень подошёл к напарнику, присел с ним рядом и участливо спросил:
— Что с тобой, приятель? Ты не заболел?
— А? Что? — резко встрепенулся Пламя и, очнувшись от печальных мыслей, вяло прострекотал: — Да вроде всё в порядке… Вот только думаю, может, мне тоже приобщиться к четвёртой касте универсальных яутжа?
— Тогда придётся перенести две операции, чтобы тебе вживили жабры. Ты на такое, пойдёшь? — с улыбкой спросил его товарищ.
— Нормально! Буду плавать под водой как дельфин. Это же здорово! — сразу оживился Пламя и бойко подмигнул.
— А я вот помню, ты говорил другое: «Вживить жабры? Это же полный отстой! Хоть увешай мне всю гриву золотом, но превращаться в рыбу, как универсальные яутжа, даже не подумаю!» — что, скажешь не твои слова? — насмешливо поддел Светлый Полдень приятеля.
— Умник, у тебя чёткая память, — недовольно проворчал Пламя. — Ну да, я такое говорил. Когда-то. Но сейчас так не думаю, а наоборот. И вообще, что ты цепляешься к словам? — возмущённо зарокотал бывший охотник. — Говорил — не говорил, какая разница? Главное, что я сейчас думаю и скоро сделаю!
Светлый Полдень молча пожал плечами, но через минуту вскинул голову и с улыбкой посмотрел на Пламя.
— Всё ясно! Снова хочешь встретить свою гибридную уманку с жабрами. Задумал уподобиться подружке?
Пламя аж подпрыгнул на скамейке, его глаза блеснули.
— Угадал! Очень хочу с ней встретиться! А вдруг она нескоро на сушу выйдет? Тогда я поищу самочку под водой.
— Так после первого знакомства вы больше не виделись? — уточнил Светлый Полдень.
— Девять раз пересеклись на берегу. Я терпеливо ждал свою желанную добычу. Охотничья жилка во мне не пропала, — самец довольно стрекотнул. — И скажу тебе честно, с каждой встречей эта милая уманочка мне всё больше нравилась.
С доброй улыбкой товарищ покачал головой.
— Теперь всё с тобой понятно.
Пламя в раздумье посмотрел долгим взглядом на Светлого Полдня, растерянно моргнул и вдруг признался:
— Похоже, я впервые влюбился… Да что там, капитально влип по самые жвала, — от своей откровенности самец смущённо затих, а после грустно щёлкнул: — Но вот уже две недели я не видел милую подружку. Пропала куда-то, где её носит? Хожу на берег каждый день, но она так и не объявилась больше ни разу.
— Подожди ещё немного, вдруг объявится, а тебя на месте встречи не найдёт. После операции ты не сразу поплывёшь как дельфин. Прежде надо месяц в реабилитационной камере отлежать. Милая подружка тебя не дождётся и уплывёт совсем, — взялся отговаривать его напарник.
Пламя бросил озадаченный взгляд на приятеля и в досаде почесал себе затылок.
— Ладно, подожду ещё немного. Если не появится, начну действовать.
— Вот именно. Не спеши, — поддержал его товарищ.
Неожиданно страдалец сбросил с себя хандру и с любопытством глянул в глаза напарника. Потом вздёрнул одну максиллу в ухмылке и хитро подмигнул.
— Дружище, а с тобой-то что случилось? Ты прямо весь сияешь.
Светлый Полдень расплылся в лучезарной улыбке.
— Пламя, помнишь деву с гривой лунного цвета?
— Нет, о ком речь?
— Когда мы возвратились из будущего и шли через лес домой, она перебежала нам дорогу. Ещё так звонко смеялась.
— А-а! Ну да. И что?
— Так, сегодня я с ней познакомился поближе. Она арианка, и скоро мы снова встретимся.
Пламя в задумчивости уставился перед собой жёлтыми глазами.
— Арианка, арианка… Что-то знакомое, где-то я слышал… Ага! Уж не из тех ли мягкотелых с погибшей планеты Океан? Значит, не все арианцы погибли. Интересно, что ей надо на Альтанусе? Ты не спрашивал?
— Спрашивал, но она не ответила. Потом, может, сама скажет, если захочет.
— Понятно. А ну быстро колись, как прошло знакомство? Что-то уж слишком у тебя довольный вид.
Светлый Полдень весело стрекотнул и лукаво блеснул ясным взглядом.
— Пойдём искупаемся на речке.
Напарник сразу поддержал идею.
— Точно! Потопали, освежимся. И за одним поведаешь свою историю.
Друзья поднялись со скамейки и, оживлённо разговаривая, отправились к реке.
