На лезвии любви полностью

– Забирала геолокативный конструкт, – без запинки ответила я.

– Но… зачем?

– Нужно для дела, рассказывать о котором я не имею права, пока не посоветуюсь с человеком, чью тайну храню, – ответила предельно честно. – Но, как ты мог заметить, я провела в кабинете ректора не больше пяти минут.

И, судя по всему, эта честность и готовность отвечать на вопросы несколько обескуражила Уилкинса. Он нахмурился, явно желая выведать все подробности, но я обезоруживающе улыбнулась. Мысленно подавила свое внутреннее «я», которое искренне не понимало необходимости оправдываться перед кем бы то ни было.

– А ты что делаешь тут в такой час?

– Ищу тебя, – так же просто ответил Ричард.

Он вытащил одну руку из кармана и протянул мне светлый конверт, сложенный вдвое. Тот был уже открыт, а потому я без лишних вопросов вытащила плотный картонный лист.

Одного взгляда в довольно тусклом освещении мне хватило для того, чтобы понять, что это приглашение. Его величество изъявил желание познакомиться с невестой Уилкинса-младшего, а потому ждет нас в ближайшие выходные ко двору. В честь этого будет дан бал.

Дело дрянь. Беспросветная, бесповоротная и вообще… ДРЯНИНА. Дряндец даже, если не стесняться в выражениях.

– Мне кажется или это тебя нисколько не обрадовало? – спросил Ричард.

Кого это вообще может обрадовать?!

Во-первых, если тобой хоть раз заинтересовался его величество, значит, от внимания ты не отделаешься. Особенно если его интерес, помимо прочего, связан с предстоящей в каком-то там невероятном будущем свадьбой. Во-вторых, если король одобрит наш брак, разорвать помолвку будет гораздо сложнее – на это не пойдет ни одна из семей. Слишком велик риск вызвать раздражение правителя, а это… это тоже может привести к непредвиденным последствиям, которые мало кого порадуют.

В-третьих… бал. Ладно какие-то светские приемы человек этак на пятьдесят-сто, но королевский бал! Люди могут готовиться к нему месяцами, у меня же в запасе всего пара дней и куча и без того важных дел.

– Признаюсь, меня тоже несколько удивило желание короля устроить бал в нашу честь…

Я перевела на Ричарда шокированный взгляд. То, что это бал в нашу честь, до меня дошло лишь сейчас. Я думала о более важной подоплеке этого приглашения.

– …но в целом, это довольно закономерно. Уилкинсы и Роунвесские всегда были близки к короне, и вероятное родство двух могущественных семей действительно могло вызвать интерес. Просто мы с отцом предполагали, что это произойдет куда позже. Уже после заключения брака.

– Дело не только в нашем возможном браке, – хрипло произнесла я. – Но и в том, что ты официально вошел в род Уилкинсов, а я вернулась в род Роунвесских. Насколько ты помнишь, в нашем роду нет ни одного наследника главной ветки, кроме меня, лишь в побочных.

– И это значит?.. – Ричард свел брови, изображая усиленную работу мысли.

Выждав пару секунд для проформы, я все же продолжила:

– И это значит, что этим балом нас приглашают вступить на политическую арену. Ты – наследник главной ветки рода Уилкинс, я – наследница графини Роунвесской. Готова поспорить, что бабушка оговорила с твоими родителями сохранение за мной титула и имени рода. Не удивлюсь, если была договоренность, что Роунвесским станет кто-то из наших наследников.

Дождавшись кивка Ричарда, я продолжила:

– Наши родители, увы, не молодеют, как, впрочем, и сам король. Однако, как и любой правитель, он готовит верных высокопоставленных подданных для своих наследников. Такие связи проявляют себя с годами.

Сколько там его сыновьям? Семнадцать и пятнадцать? Без малого наши с Ричардом ровесники. Что я о них знаю? Ровным счетом ничего – мне ни разу не удавалось перекинуться с ними и словечком.

Ричард промолчал. По его лицу можно было сказать, что он лишь сейчас задумался о том, чем это нам грозит.

– И что нам со всем этим делать? – поинтересовался Уилкинс.

– А у нас много вариантов? – И, не дожидаясь ответа, добавила: – Не думаю. Потому в субботу ровно к положенному времени мы прибудем во дворец. Безгранично обрадуемся оказанной чести, наверняка побеседуем с его величеством тет-а-тет. Тебе он предложит какое-нибудь статусное, но по своей сути бесполезное место в королевской армии, мне намекнет, что поможет решить вопрос с отцом, все сделают вид, что остались довольны друг другом. И каждый продолжить наблюдать издали.

– Как у тебя все просто, – не удержался от смешка Ричард.

– Странно, что такой сценарий не расписал тебе отец, – не удержалась я от колкости, но вместе с тем внимательно проследила за его реакцией.

Никогда не поверю, что к этим выводам смогла прийти я, но не смог лорд Уилкинс. Уверена, что его сценарий куда более красочный, детальный и расписан на несколько десятилетий вперед – я бы сейчас не отказалась от таких подсказок.

Но нет, Ричард покачал головой и произнес:

– Я пока не обсуждал это с отцом в подобном ключе.