Я чувствую себя, как мокрая соль в солонке... Не высыпаюсь.
Мы гнали на полной скорости вот уже вторые сутки. Естественно, без отдыха. Серин плюнул на предосторожность, и теперь мы ехали по дороге, Дороге Виров, как называли люди ответвление южного тракта в сторону Ворот в Стравских горах.
Раз в час мы переводили лошадей на шаг минут на пять, и вир что-то самозабвенно колдовал, наверное, добавлял животным выносливости, но меня все равно не покидал страх, что Ласка в один прекрасный момент рухнет замертво прямо вместе со мной. В эти краткие моменты отдыха я умудрялась заснуть прямо в седле. Жаль, что Серин не догадался колдануть и для меня.
Но самое ужасное состояло в том, что жуткая гроза, накрывшая нас в доме Ранда, следовала за нами по пятам. На ливень мне уже было наплевать, сапоги были полны воды по самое голенище, новая кожаная куртка тоже не спасала, а вот ветер доставлял массу неприятностей, продувая, казалось бы, меня насквозь.
- Я больше не могу, - прошептала я, начиная медленно заваливаться вправо.
Серин придержал своего Буяна и, поравнявшись с Лаской, бережно подхватил меня за талию и перетащил на своего коня, усадив перед собой. Я прижалась щекой к его теплой груди и провалилась в беспокойный сон.
Темная ночь. Низкие тяжелые облака давят. Несмотря на холод трудно дышать. Я стою на вершине горы, в шаге от обрыва, заполненного тьмой. Она почти осязаема, словно я сейчас сделаю шаг и пойду по ней, как по мосту.
Я уже заношу ногу, чтобы шагнуть в эту пропасть, как выходит луна, освещая долину внизу зловещим зеленым светом. Покачнувшись я все же удерживаю равновесие и смотрю вниз.
Всюду, насколько хватает глаз идет битва. Земля усеяна изуродованными телами. От металлического запаха крови свербит в носу и кружится голова. Я смотрю на свои руки, сжимающие меч, и понимаю, что они по локоть в крови. Одежда влажно липнет к телу, но я даже не смотрю на нее, уже понимая, в чем она. Тяжело опираясь на меч, стараюсь не потерять сознание. Порыв свежего ветра приносит небольшое облегчение.
'Это все из-за тебя', - тихий вкрадчивый шепот звучит совсем рядом.
Я оглядываюсь и захлебываюсь истошным криком. За моей спиной на ветке дерева в неестественной позе головой вниз висит Мираэль. Лицо ее в крови, а в широко распахнутых глазах застыл ужас. Под деревом, разрубленный пополам лежит Кира. Чуть вдали Воладир и Викториан.
Свет великий! Что же это?!
'Они умерли из-за тебя'.
Я нервно озираюсь, стараясь понять, кто со мной говорит.
'И сколько еще живых не станет... Все эти смерти на твоей совести... Это их кровь на твоих руках... Ты залила этот мир кровью невинных',- голос набатом звучит в моей голове.
- Нет! - тихо всхлипнув, падаю на колени. - Я ничего не сделала! Я не виновата!
'Ты ничего не сделала... Абсолютно ничего, чтобы предотвратить эту бойню'.
- Но что я могу? - кажется что я кричу, но из горла вырывается лишь тихий стон.
'Приди ко мне. Встань за моим плечом, и твои друзья останутся живы'.
Рядом со мной туман свивается в фигуру, закутанную в плащ.
- Кто ты?
- Я твоя судьба. Пойдем со мной.
Он протягивает мне руку, и я уже готова вложить свою ладонь в его, как вдруг поднимается ветер, скидывая капюшон.
Срывая горло, я захлебываюсь криком.
- Тише, девочка, тише, - раздался над ухом тихий знакомый голос, а его хозяин нежно погладил меня по голове.
- Что случилось? - промямлила я, растирая ладонями лицо. Перед глазами до сих пор стоял скалящийся череп с лохмотьями плоти и адскими красными глазами с вертикальным зрачком.
- Ты заснула, и тебе приснился кошмар.
- Хорошенький кошмар, - себе под нос пробурчала я. - Сколько я спала?
- Пару часов.
Я отстранилась от вира и потянулась. За шиворот тут же хлынули холодные капли дождя.
- Лошади отдохнули, - возвестил Серин, - Надо торопиться. Ты здесь останешься и еще поспишь?
- Нет.
Я нехотя перебралась на свою кобылу, подобрала повод, и мы снова понеслись по раскисшей дороге.
Вскоре мы достигли Ворот. Мать честная! Могла ли я в детстве представить, что на самом деле окажусь в этом месте. Тоннель, ведущий в Империю, всегда вызывал у меня живейший интерес. Мой учитель в школе рассказывал, будто стены в нем выложены драгоценными камнями, которые светятся сами по себе. А еще, что там на волшебных стенах висят прекраснейшие картины, стоят великолепные статуи, будто охраняют его призраки в доспехах, а на потолке выложена редчайшая мозаика из разноцветных драконьих чешуек.
И вот я здесь. И это ... стало моим самым величайшим разочарованием в жизни.
У подножия высоченной (предположительно, ибо среди ночи и в ливень плохо видно) горы мы спешились и захлюпали по грязи в сторону металлических ворот. Когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, сзади раздался громкий шлепок. Серин резко развернулся, мгновенно выхватив меч, но тут же вложил его обратно в ножны.
- Что ты здесь делаешь? - холодно спросил он.
