- Прошу прощения, - заговорил из темноты Ранд, - но деревня, где я жил последние несколько лет, сожжена дотла нашим общим знакомым. Надеюсь, Вы не будете возражать, если я вернусь обратно в Империю?
- И ты гнал лошадь только для того, чтобы спросить моего разрешения?
- Да, мой повелитель.
- Я никогда не запрещал тебе вернуться! - отчеканил Серин. - Уйти - это был твой выбор. Можешь возвращаться.
- Вот и ладненько, - бодро провозгласил Ранд и пристроился следом за мной.
Я ускорила шаг и поравнялась с Серином.
- Его господин?
- Не обращай внимания. В Империи я занимаю вполне ... хм, высокую должность, поэтому многие будут звать меня господином. Просто не бери в голову.
- Ладно, не буду. И можешь не надеяться, что я тебя так буду величать.
- О такой милости со стороны леди, - вир притворно поклонился, - я даже не мечтаю.
- Да ну тебя, - надулась я и поравнялась с Рандом. Он хотя бы не издевался надо мной. - Ранд, ты не дорассказал, почему же ты все-таки уехал из Империи.
- Да, ничего особенного, - почти равнодушно обронил вир. - Когда я вернулся из дипломатической поездки, выяснилось, что, когда я уезжал, моя жена была беременна, но в мое отсутствие не смогла доносить ребенка и умерла.
Я потрясенно открыла рот, не зная, что сказать, а Ранд обернулся ко мне и произнес:
- Я давно пережил эту боль. Не переживай за меня. Пойдем, чем скорее мы окажемся в тепле, тем будет лучше для нас всех.
Мы подошли к воротам. Кованая решетка поражала воображение своей... безвкусностью. Гномы - величайшие оружейники и кузнецы, но просто отвратительные художники. Обилие завихрений, завитушек и цветов было просто ужасным, к тому же различные рисунки наползали друг на друга, что создавало ощущение, будто эти ворота ваяли сразу несколько мастеров, причем они явно не любили друг друга.
Мы долго мокли у ворот, пока, наконец, на стук, постепенно перешедший в нервный грохот, не вышел привратник. Он приоткрыл смотровое окошко и неприязненно поинтересовался, кого еще там черти принесли. Правда, услышав, кого именно принесли, он быстро открыл одну створку и пропустил нас внутрь.
- Смотритель сейчас примет Вас, - лебезил перед Серином гном.
Лошадей тут же забрали и увели, а нас оставили стоять в каменном коридоре, освещенном факелами на стенах. Кстати, никаких драгоценных камней, скульптур и картин не было и в помине. Вот и верь после этого учителям! Своими сожалениями я поделилась с Рандом, и вир утешил меня, что среди их народа про этот тоннель ходят еще более нелепые басни.
Через некоторое время в стене открылась дверь, которую я сначала приняла просто за нишу, и на пороnbsp;Соль жизни в том, что она не сахар.
ге показался седовласый гном. Он склонился в почтительном, но не подобострастном поклоне и жестом пригласил нас пройти в комнату. Изнутри помещение выглядело вполне уютным. Гном прошествовал к столу и предложил нам присесть. Стульев оказалось всего три. Один занял хозяин, а два других были явно предназначены вирам. В другой ситуации я бы молча злилась, оставшись стоять, но сейчас я вымоталась, как собака, поэтому бесцеремонно приземлила на ближайший стул свое мягкое место прямо под носом у Серина.
Ранд, уже слегка привыкший к моим выходкам, тихо поперхнулся смехом, Серин сделал вид, что это в порядке вещей, а вот гном выпал в осадок (в прямом смысле мимо стула).
- Уважаемый смотритель Тралт, - обратился Серин, - может быть, сначала разместим моих спутников на ночлег, а затем уже мы с вами обсудим наши дела?
- Конечно-конечно, - раздалось из-под стола. Вскоре оттуда появился вполне помятый гном и остервенело зазвонил в колокольчик, который умудрился незаметно цапнуть со стола.
Дверь отворилась. Ранд поднял меня со стула (я почти уснула сидя, и чихать мне на приличия) и повел вслед за провожатым. Похоже, засыпать в любых условиях стало входить у меня в привычку. Я так и не запомнила, как дошла до кровати. Или меня уже донесли...
Утро встретило меня ласковым криком над ухом.
- Да, проснешься ты, наконец? - надрывался Серин. Давно, видать, орет. От души.
- Сколько времени?
- Семь утра! Мы уже час, как должны быть в пути!
- Иди в пень! - проворчала я и перевернулась на другой бок, с головой накрывшись одеялом.
Еще не хватало в такую рань вставать! Даже в моем деревенском детстве не было замечено таких подвигов.
- Ну ладно! - зло процедил вир и исчез.
- Вот и славненько. До тринадцати часов утра меня не будить!
И только я снова провалилась в пушистую дрему, как одеяло резко слетело, и на голову мне опрокинулся целый кувшин ледяной воды.
- Ах, ты! - я подлетела, как фурия, которой на хвост бертолетки насыпали, и шваброй сверху прихлопнули.
В ладони заплясал фаербол, который я мигом метнула в спину улепетывающему виру, но подлый Серин успел молниеносно скрыться за спиной неожиданно появившегося в дверном проеме Ранда, который любезно нес мне на подносе завтрак.
