Шаги за зданием застали сталкера врасплох, но он успел юркнуть в дверь, затаиться за каким-то ржавым оборудованием. Через дверной проем Котэ увидел Мину, направляющуюся в сторону «Академика»; в руке она несла какой-то предмет. Достав бинокль, Котэ рассмотрел его – это была голова взрослого мимика.
Возвращался он кружными путями, надо было переварить полученную информацию. Сталкер размышлял, стоит ли рассказывать Боцману о том, что видел. Или попытаться собрать побольше фактов? Подозреваемых все еще двое. Надо пообщаться с Кондуктором, может, что прояснится.
Поток мыслей был прерван внезапной перестрелкой. Совсем рядом кто-то палил очередями, ухали дробовики, вот взорвалась граната. Котэ бросился к густым кустам, разросшимся возле крайнего дома поселка, подобрался поближе и услышал ненавистные характерные голоса.
– Вали, вали их! – верещал один из уродов. – Получайте, фраера, всех положим.
Котэ вытащил ПБ и подобрался еще ближе. Стоя спиной к нему, мародер в плаще садил из дробовика. Почти беззвучно сталкер прострелил ему голову, перевел ствол чуть левее и застрелил второго. Крадучись, обогнул кусты и наткнулся еще на пятерых мародеров, разномастно одетых и вооруженных. Успев бесшумно положить двоих, он увидел, как падает последний бандит. Котэ поднял руку с пистолетом над головой и закричал:
– Сталкеры, не стрелять, я свой.
Из-за разнообразных укрытий осторожно выглянуло несколько лиц. Держа Котэ на мушке, двое бродяг подошли ближе, рассмотрели его и повесили оружие на плечо.
– Ловко ты их. Развелось мрази, ни дня не обходится без убийства кого-нибудь из наших, – сказал знакомый сталкер. – Выгребают все, мочат за артефакты и просто так.
– Это все Граф, морда бандитская. Сидит на той стороне водохранилища, носа из бывшего пионерлагеря не высовывает. Знает, падаль, что сразу положат, – мрачно поддержал сталкера его напарник.
– Тут им раздолье, со всей Зоны отморозки стекаются. Мутанты не сильно злые, сталкеров и артефактов полно. С Полигона их постоянно вышибают, а тут грабь – не хочу.
Бродяги вместе отправились на «Академик», за их спинами уже шла грызня за свежее мясо никчемных при жизни людишек. Хоть для чего-то они сгодились.
При входе Котэ вновь полюбопытствовал у Хирурга насчет Мины. Тот ответил, что, мол, зашла недавно, сразу поднялась в отсек. А при ней ничего, кроме дробовика, не было.
Сталкер тоже отправился в отведенное ему и спутникам помещение. Боцман с практикантами где-то гулял, Мина лежала на койке с закрытыми глазами. Котэ подсел к спящему Кондуктору и взял его за шкирку.
– Ты где ночью бегал, паршивец? – ласково, как с обычным котом, пропел он.
«Отвали, сталкер, – спросонья грубо пробурчал Кондуктор. – Где был, там трупы».
– Ну-ка, расскажи мне, куда тебя носило, – продолжал допрос Котэ, стараясь, чтобы со стороны все это выглядело как нормальный треп с бессловесной скотинкой. Пальцами он цепко держал Кондуктора.
«Да погулять ходил! – врубился наконец тот. – Ничего особенного, Котэ, территорию изучал. Случилось чего?»
Сталкер взял кота, посадил в рюкзак, вышел с ним из «Академика», и, отойдя подальше, уселся на склоне холма.
– Где в кровь вляпался, усатый? – нарочито грозно спросил он. – Мы тут в гостях, а ты безобразничаешь!
«Да ладно тебе, Котэ! Овцеморф обознался, кинулся обниматься, пришлось подрать слегка! Никак не отставал, проклятый».
– Ладно, проехали. Что за ночь узнал? Какая в мире обстановка?
«Стабильно отвратно. Крупные мутанты почти не попадаются, овцеморф был единственным, кого я тут встретил. Смылись кто куда, будто от чумы».
– А ты ничего не чуешь? Может, Всплеск впереди? Особо мощный?
«Всплеска не чую, но напряжение в воздухе есть. Будто умолкла Зона в ожидании каких-то мерзопакостей. И сталкеры шепчутся, что находят останки мутантов повсюду. Причем не мелочь, а всякие мимики с оторванными бошками. И еще хуже».
В задумчивости Котэ вернулся на «Академик» и просидел в отсеке до вечера. Мина мерно дышала – может быть, в самом деле спала. Сон ее был спокойным внешне, сталкер даже позавидовал. И удивился. Мутантов не боится, в Зоне спит, как в своей квартире.
Под вечер Котэ проголодался и решил спуститься в бар. Постепенно народ прибывал, все столы заняли. Сталкер придержал место для Боцмана с компанией, но пока они не возвращались.
Народ перетирал случившееся за день, делился новостями и пил. В углу знакомый сталкер виртуозно заиграл на старенькой гитаре и запел:
Парень выполнял здесь роль трубадура, веселил народ песнями, да и в ходку его брали часто – если не хабар найдет, так хоть не даст заскучать. Его так и прозвали – Трубадур. На памяти Котэ он ловко отстреливался от бандитов в компании с такими же бродягами. Когда сталкер добрался до них, от мародеров остались только трупы. Но чаще Котэ видел его с гитарой, чем с оружием. И зарабатывал тот своим умением поднимать настроение.
