— Так, в том направлении все новые и новые дома, и никого живого на улицах так и не вижу, даже в машинах, только роботы то и дело попадаются, — сказала Наташка, — полечу в другие стороны.
Спустя пятнадцать минут мы выяснили, что других городов поблизости нет. Во все другие стороны простирались зелёные массивы, периодически разбавляемые небольшими горами или речушками.
— Ладно, пока мы не выяснили, есть ли тут разумные в городе, пойдем охотиться по зеленке, — сказал я.
— Да в любом случае так лучше, может, в лесах и вовсе не будет этих роботов, — сказал Петька, — они тут самые опасные при внезапной встрече. Тепловизор их не заметит, если на солнце не разогреются, а вооружены они хорошо.
Двинулись на северо-восток от пещеры. Помня о проблеме с роботами, запустили ещё один квадрокоптер, чтобы контролировать обстановку позади нашего отряда. Северо-восток нас заинтересовал, поскольку там Наташка заметила каких-то быстро перемещающихся живых существ. Высотой под три метра, они двигались вдоль берега одной из речушек. Причём, что нас особо заинтересовало, при отключении тепловизора, они становились практически не видны на экране нашего пульта, похоже, пользуясь какой-то хитрой маскировкой.
— Что-то типа смены окраски под окружающую среду, как у хамелеона, — сказал Борис.
— Могут они быть разумными? — спросил Петька озабоченно, — может, это маскировочный костюм?
— Черт его знает! — сказал я, — если возникнут основания для таких мыслей, трогать не будем, конечно!
— И какой критерий разумности будем использовать? — спросил Серёга.
— Ну, если увидим пуговицы, карманы, погоны, застежки, обувь, оружие, сумки — сразу и отцепимся от них, — ответил я.
— Ну да, хотя бы без части таких примет разумная раса не обойдётся! — согласился Петька.
— Значит, Наташка, твоя задача, пока мы туда движемся, все же попытаться рассмотреть получше хоть одно из этих существ, — сказал я.
— Сделаю, босс! — бодро ответила малая.
От нас странных монстров отделяло около километра. Вначале лес был ещё редким, но постепенно становился все более густым. Как и в прошлый раз, чтобы ускориться, быстро сколотили носилки для бурдюков, и тащили их вслед за тигром.
— Похоже, около города за лесом ухаживали, а тут уже природа берёт своё, — сказал Петька.
— Ага! — согласился я.
Действительно, вскоре под ногами стали появляться и упавшие стволы деревьев, поросшие мхом, ничего такого в лесу у пещеры не было.
Несмотря на то, что двигались мы медленно, со всеми предосторожностями, существа с места у речки от нас не отдалялись, видимо, не замечая, что мы к ним приближаемся. Наташка недовольно бурчала, ей никак не удавалось сделать нормальную фотографию. Все, что она пока что выяснила, так это то, что существа охотились — мелкие живые существа, которых они настигали, быстро потухали.
— Или жрут их сразу, или прячут во что-то, что не дает работать тепловизору, — предположил Серёга.
Оставалось метров четыреста, когда Наташка радостно выдохнула:
— Есть картинка! Подогнала дрон на сотку метров! Существо резко дернулось, и маскировка не успела сработать!
И тут же сунула мне пульт под нос.
На экран она вывела стоп-кадр. На нем я увидел, наконец, за кем мы охотимся. Прежде всего, стало ясно, что твари неразумны. Никаких орудий труда, одежды, обуви и т. д. и в помине не было. Трехметровая фигура, толщиной с триффида, но не палкообразной формы, а моей ширины в плечах, и словно старательно сплющенная. Впервые увидел тварь, которая выглядит так, словно по ней проехались асфальтоукладчиком. Вдумчиво так, и, возможно, не один раз. Но быстроте движений странная форма не мешала, я уже видел раньше на экране в режиме тепловизора, как монстры шустро мелькают между деревьями. На фото были видны и длинные, метра по полтора, руки с серьезными, сантиметров по пять, острыми когтями. Ноги были покороче, и на фотографии не было видно, есть ли на них когти. Поразила наклонённая в мою сторону голова — тоже плоская, но чуть толще, чем тело, и завершающаяся пастью на макушке, из которой торчали острые клыки. Глаз было шесть штук, а может, и больше — складывалось впечатление, что они могут быть и с другой стороны головы, которую я не видел.
— Всё, даю оценку, народ — существа неразумные! — облегчённо выдохнул я. Ну да, было бы обидно столько тащиться по лесу, если бы пришлось тут же поворачивать, окажись они разумными.
Убрал фотку, переключил режим снова на тепловизор. Сюрприз! Словно услышав меня, хотя я и не повышал особенно голос, существа замерли. А спустя пару секунд рванули в нашу сторону. Ветер дул от них к нам, я специально следил за этим, учуять не должны были. Может, в самом деле услышали? А может, тоже, как и гориллоиды, оснащены тепловизором, и, когда мы подошли достаточно близко, кого-то из нас увидели?
— Восемь плоских тварей, бегут к нам на дикой скорости, раза в два быстрее гориллоидов! — звонко крикнула Наташка раньше меня. И правильно, режим тишины уже нет смысла соблюдать!
