Окна были наглухо завешены. Горел слепящий электрический свет. Всё пространство было уставлено крошечными рабочими столами, оборудованными компьютерами всевозможных размеров, цветов, фирм и моделей. По углам стояли, скучая, солдаты. Столы не пустовали. Плотно, как птицы на проводах, за ними сидели люди – все как на подбор небритые русские парни, со свалявшимися волосами, красными глазами и тусклым беспокойным взглядом. Зал был заполнен клацаньем десятков мышей и стуком клавиш. Чёрный переводил глаза с экрана на экран – везде было одно и то же: ВоВ, он же WoW, он же World of Warcraft – массовая онлайновая зараза, как он её называл. Инструмент для убийства времени или ухода от реальности, а также любимая игра миллионов и миллионов подростков и людей среднего возраста. Костик не избежал этой ловушки, хоть и болел в лёгкой форме. Сам Чёрный находил брожение в виртуальном мире, перенасыщенном конфетными цветами и лишённом сколько-нибудь достойной интриги, в высшей степени скучным.
– Что это? – вырвалось у него удивлённо.
Конвойный взял его за плечо, ухмыляясь, указал пальцем на стоявший особняком стол, за которым сидел перед компьютером небритый же китаец в свитере и джинсах. Подталкиваемый солдатом Чёрный подошёл.
– Имя? – спросил китаец на довольно сносном русском.
Чёрный назвался.
Китаец пощёлкал клавишами:
– Написано в личном деле, ты – программист?
– Программист-фрилансер, – подтвердил Чёрный.
Китаец пропустил его слова мимо ушей.
– Начинай работать. Номер компьютера – сорок шесть. Если работаешь хорошо, переведём на другой проект. Понятно? – Он впился в Чёрного острыми тёмными глазками.
– Нет, – честно признался Чёрный.
Китаец, раздражённо задёргал ногой, наклонил голову, объяснил усталым тоном:
– Создавай персонажа, собирай предметы и артефакты, набирай кредиты. В конце смены – сдать мне результаты. Я проверю, делаешь ли ты норму. Дурить со мной не получится. Меня зовут Син Вей. Учился в университете Ломоносова в вашем. Русский знаю и вас, русских, знаю. Будешь лениться, дурить – доложу, и тебя солдаты отделают, чтобы понял. Вопросы? – Он поднял голову.
– А зачем всё это? – было действительно первым вопросом, пришедшим Чёрному в голову.
Китаец не ответил, всё так же сверля собеседника взглядом. Но солдат, очевидно повинуясь какому-то незаметному знаку, подтолкнул Чёрного в сторону столов.
Словно в каком-то навеянном дурманом сне, Чёрный подошёл к столу. Всё было нереально. У Чёрного появилось ощущение, что сейчас все эти столы и компьютеры вместе с людьми подёрнутся дымкой и, поднявшись мутью под потолок, исчезнут без следа.
Син Вей не спускал с него глаз. Чтобы избежать столь пристального внимания, Чёрный взялся за мышь и принялся за «работу». Допотопный ЭЛТ-монитор слепил глаза. В помещении не хватало воздуха. Беспрерывное клацанье мышей, щёлканье клавиш и скрип фанерных сидений сливались в какой-то сюрреалистичный оркестр.
Часа через два Чёрный решил попытаться завязать разговор с соседом справа – мужчиной лет тридцати с сухим узким лицом и резко прочерченными складками вокруг рта. В серых глазах его застыло измученное выражение, но без ноток безнадёжности, как у соседа Чёрного с другой стороны.
– Эй, – одними губами позвал Чёрный, – что здесь происходит?
– Заткнись, – зашипел тот так же едва слышно, – выпорют.
Судя по напряжению на его лице, угроза была весьма реальной. Чёрный прикусил губу от неудачи. Но в этот момент сосед сделал едва заметное движение пальцами руки, лежавшей рядом с клавиатурой. Чёрный скосил глаза. Нет, ему не показалось. Указательный палец двинулся опять, тыкая в сторону экрана, на котором сейчас была выведена карта виртуального мира. Курсор мыши на ней описывал кружок на одном и том же месте.
Вот оно что! Он предлагает общаться через персонажей в игре. Чёрный переместил своего героя в указанную точку, и там его действительно ждал браво выглядящий виртуальный рыцарь с ником «Серебряный».
«Чего тебе?» – начал он не слишком дружелюбно.
«Зачем все тут играют?» – напечатал Чёрный, бросая тайком взгляд в сторону Син Вея.
«Мы работаем, китаезы потом переводят игровое золото с наших учётных записей и продают вместе с артефактами, оружием и т. п. в реальном мире за реальные деньги. Игрокам где-нибудь в Америке».
«Ты давно здесь?»
«Неделя. Умаялся. Смена здесь – 16 часов. До приступа одного довели недавно».
«И где он?»
«Не знаю. Увели и всё».
«Выбраться не думал?» – набрал Чёрный и сразу же пожалел, видя, как округлились глаза «собеседника».
«Поймают обязательно. И тогда – расстрел без разговоров. Не дури».
«Срок у тебя сколько дней?»
«Два месяца. Но тех, кто сюда попал, они так просто не выпускают. Плевали они на сроки. Держат до припадка или пока не ослепнешь совсем».
«И что теперь? Ждать конца?»
«Я рассчитываю, что меня на повышение отправят. На другой проект».
«Какой?»
«Один – „прокачивать“ чужих персонажей за деньги. Через реально существующую фирму китайскую. Сервис такой для фанатов ВоВ».
«Есть другие?»
