На пути к могуществу полностью

— Мне о подобном слишком рано думать, — покачал головой Рэн.

— Тебе да, — согласился наг, — а мне уже нет. Я долго ждал наступления этого турнира, опасался, что могу подняться слишком высоко: война, сражения — всего учесть нельзя. И следующий турнир я вполне мог встретить в ранге владыки, что серьезно нарушило бы мои планы. Чтобы этого избежать, я берег это, — змей выложил перед Рэном еще одну карту.

Тот, взяв ее в руку, увидел Игрока, сорвавшегося с лестницы и падающего вниз.

— Шаг назад, карта действия, временно уменьшает прогресс Игрока на две ступени. Плата за применение — весь текущий прогресс, накопленный для получения следующей. Срок действия — большой цикл, в течение которого сбор эмбиента и рост в уровнях будут закрыты. В свое время с помощью таких карт устранили немало полководцев и владык, — задумчиво поведал наг, увидев, что Рэн закончил изучение. — Перед боем, если враг на пограничном уровне, достаточно срезать одну ступень, сделав, например, полководца Игроком, и вызвать на дуэль. Если враг к подобному не готов — это практически гарантированная смерть. Ведь как обычный Игрок ты не сможешь вызвать отряд, или армию, если ты был владыкой, а стал полководцем. Всего один шаг, но какая разница в возможностях! Поэтому пограничные ступени всегда старались поскорее пройти, чтобы избежать подобных атак. Но в нашем случае это открывает интересные возможности. Как боец ты очень силен, с моей помощью ты станешь непобедим. Я окажу тебе полную поддержку перед турниром: карты, сведения о врагах, эликсиры, включая высшие…

— И все это ради места в Совете Старших? — уточнил Рэн, задумавшись над словами нага и пытаясь понять, зачем ему это надо.

— Разумеется, — не стал тот скрывать свой интерес. — Без моей поддержки, даже став одним из нас, ты останешься никем, но с опорой на мою силу ты уже будешь фигурой. С другой стороны, это открывает для тебя окно возможностей: накопить силу и знания, завести нужные связи. Создать свой клан. Ведь именно за этим ты собираешься встретиться с Калиссаной. Не для того, чтобы копаться в кучках мусора, а для того чтобы получить готовую организацию и на ее основе создать что-то свое. Уверен, тебе она мешать не будет: мне составили ее психопортрет — она не из тех, кто может вести за собой. А вот ты другой, ты сможешь увлечь за собой других, и репутация чемпиона Турнира тысячелетия тебе здесь лишней не будет, как и место в Совете Старших.

— А как же другие Великие Дома? — уточнил Рэн. — Уверен, на этот турнир у них будут свои планы, и вряд ли они согласятся так легко отдать столь желанный для многих приз. — Причем он понимал, что главной наградой здесь выступает со всем не приз Смеющегося Господина, он, скорее, приятный бонус, а сила и власть, что дает членство в Совете Старших.

— Тут, конечно, в определенной степени будут сложности, — чуть подумав, согласился наг. — Но я постараюсь нейтрализовать альянс Летящих и Дом Ящеров. Конечно, есть еще инсекты, механоиды, малые Дома и кланы, да и просто свободные бойцы, готовые рискнуть. Но риск есть в любой операции, а награда в конце достаточно велика. К тому же, у них не будет тех преимуществ, которые есть у тебя, — и наг указал на руку Рэна, где было скрыто от чужих глаз кольцо — дар Смеющегося Господина.

«Все из-за него», — подумал Рэн, и, не удержавшись, потер палец с кольцом. В принципе, это было очевидно: наг делал ставку не вслепую, всё просчитав заранее. Сейчас на кольце горят пять огоньков, снижающие силу заклятий врага на двадцать пять процентов и увеличивающие силу его атакующих карт на тот же процент. При прочих равных это серьезное преимущество. У большинства обычных бойцов нечто подобное встретится едва ли. Плюс поддержка нага — карты, зелья, заранее собранные сведенья о врагах… и дополнительный месяц до начала турнира, который можно потратить на подготовку.

Рэн поймал себя на мысли, что всерьез рассматривает предложенное нагом. Для его плана титул победителя турнира и место в Совете Старших были бы серьезным подспорьем, позволив сделать огромный шаг вперед, да приз Смеющегося Господина для той стези, по которой он решил идти был бы не лишним.

Он думал минут пять, прежде чем дать ответ нагу:

— Мне нужно время.

Тот понимающе кивнул.

— Три дня.

И убрал Шаг назад в свою Книгу.

— А пока осталось последнее дело. Суд состоялся, Саа-Шен признан виновным, совет клана приговорил его к смерти. В качестве последней просьбы, ю-а-нти попросил о поединке с тобой. Учитывая его прошлые заслуги… — наг ненадолго замолчал, затем, прямо посмотрев на Рэна, тихо произнес: — Считай, это моя личная просьба к тебе — честная схватка на Арене без ограничений, у него будут лишь его личные карты. Никакого технооружия или магических артефактов. Ты не ограничен ничем.

Рэн понимающе кивнул: при таких условиях это будет практически казнь. Ассирэй после возвращения домой наконец пробудился, восстановившись от полученных ран, призыв отряда, технооружие…. А Саа-Шен решил уйти красиво, как пристало бойцу, и это необходимо уважать.