Синяя пластинка щелчком отправилась в футляр, и певец благодарно кивнул в ответ. Почему-то на душе было тяжело, в голове все крутились и крутились сомнения, а правильно ли я поступил, уничтожив оружие, способное справиться практически со всем? Может, не стоило торопиться и надо было приберечь пистолет для того самого последнего боя, когда только он способен будет принести победу? Не знаю. Но я помнил слишком много историй, когда победа, купленная такой ценой, оказывалась горше поражения. О королях, ради спасения страны шедших на сделки с темными богами, и в итоге губившими весь мир. О полководцах, выпускавших чуму на побеждающих врагов, а в результате в живых не оставалось никого…
В моих руках и вовсе было то, что способно повредить саму реальность, сущее, служащее домом нам всем. Победы, поражения — через год или век забудется всё, появятся новые люди, зажгутся новые звезды, и кто-то снова заведет старую песню про дорогу и дом, где тебя всегда ждут…
Арена. Я провел рукой по ее теплым камням. Сейчас ты похожа на сытого вампира, что мирно посапывает во сне, насосавшись горячей крови. Сегодня ты благодушна и тиха, сожрав сотни, тысячи жизней на недавнем Турнире, а заботливый хозяин уже готовит тебе назавтра новый корм, который сам с радостью устремится к тебе за новой подачкой твоего господина… Ну да не за этим я сюда пришел.
Второй этаж, горсть дайнов и немного вина в рог, задорно вскинутый фавном — и предо мной открывается учебная арена. Казалось бы давным-давно, но на самом деле всего пол малого цикла назад, празднуя получение шлема и разыскивая по Городу спрятанные подарки Владыки, вместо тренировочного зала для полководцев я заново нашел этот изменившийся вход. Внутри все также: небольшая комната без окон и каменный диск по центру.
Сев прямо на пол и опершись спиной о пьедестал, раскрыл Книгу. Здесь, на пороге выбора, еще не действуют правила учебного боя, и я могу спокойно призвать своего чемпиона. Плата внесена, я сделал все, что мог.
Легкое прикосновение к карте, и я с напряжением вглядываюсь в рисунок на ней. Туманная дымка медленно исчезает, словно отступая, и я вижу, как из белой пелены проявляется нечто большое, похожее на темное пятно, постепенно обретающее форму и резкость. И вот, спустя пару мгновений, на меня смотрит кружащийся в воздухе дракон, парящий среди туч и вспышек молний.
Я замираю и просто восхищенно смотрю на него, любуясь красотой и мощью: иссиня-черная чешуя, по которой с треском разбегаются крохотные разряды молний, похожа на шкуру скалы-исполина, встречающей грудью бурю и вечные волны, тонкий длинный хвост с острым шипом на конце взбивает дождевую перину, могучие крылья почти не двигаются, с легкостью удерживая мощное тело в беснующихся воздушных потоках. Вытянутая вперед морда и тонкие голубоватые усы возле ноздрей. Венчают повелителя стихии, словно корона царя, высокие рога, от которых и расходятся порывы ветра, а между рогов крутится нечто, отдаленно напоминающее шаровую молнию. Темно-желтые глаза внимательно смотрят на меня из карты, со скрытой насмешкой, словно спрашивая: «Ну что, смертный червячок, ты и вправду возомнил, что можешь мной повелевать?»
Лишь налюбовавшись величественным созданием, вчитываюсь в изменившуюся надпись: «Алакастро, Великий грозовой дракон. Повелитель ветров и грозовых туч…»
Встаю и не глядя кручу диск. Ну что, познакомимся?
Ноги утонули по щиколотку в пыли. Или в пепле. Ровное, как стол, и абсолютно пустое поле тянулось во все стороны, сливаясь с низким серым небом. Спрятаться здесь негде в принципе. Как и дышать без платка на лице: каждое движение вздымало клубы сухой взвеси, тут же забивавшей нос.
Даже я, не обладая магическими способностями, чувствовал полное истощение окружающего мира, а мой отряд и вовсе приуныл. Водные элементали, посеревшие от мгновенно впитанного пепла, замерли на месте, чтобы не терять ценную влагу с каждым шагом. Несколько десятков Фейри, как обычно вырвавшихся из-под контроля, поначалу отделились от остальных и бодро прыснули в стороны, но тут же уныло вернулись обратно — поджигать в этом месте абсолютно нечего. Хранительницы, время от времени косясь на новенькую, замерли в бездействии, а Феи грустно опустили крылышки — потянувшись собрать разлитую в мире силу для Колодца, они наткнулись на пустоту. И только Землянки зарылись руками в пыль, пытаясь поглотить ее, чтобы подлатать себя.
Дракона не было.
Я раз за разом перебирал в уме свои действия и проверял Книгу.
