– Думаешь?
– Ага, – Андрей поднёс кроссовку к лицу, шумно вдохнул и протянул её Эркину. – Понюхай. Тыщу лет не чуял, как новая обувь пахнет.
Эркин вдохнул непривычный запах. И ещё раз, уже запоминая.
– Сам-то когда надумаешь?
– В сапогах привычней.
– Ну, как знаешь.
Эркин снова завернул кроссовки, встал. Встал и Андрей.
– Пошли, может, и перехватим чего.
– Пошли. Клади пока ко мне, чтоб не цеплялись.
Они выбрались на одну из соседних улиц и пошли к рынку.
– У тебя осталось чего?
– Три и ещё одна. Четыре кредитки. Имперские все сбросил.
Андрей кивнул и достал сигарету.
– Я тоже. Хозяйке отдал.
– Взяла?
– А что ей? Пересчитала пять к одному, и как раз за неделю уплачено. А этот прижал тебя. У тебя больше, чем на сорок, было.
– Пусть давится, – отмахнулся Эркин. – Да и рисковал он побольше нашего. Слышал же.
– Это да. Кто ж их пугает? Свора?
– Их дело. Он за риск с меня взял. И думаешь, я первый у него? Для кого тот ящик стоит? Белого ж он туда не посадит.
– Верно, – засмеялся Андрей.
– А вот пришлых не расспросили, это мы зря. Чего их к нам понесло? Да целой ватагой.
– Тоже верно, – Андрей нахмурился. – И с ножами ведь все. Знали, на что едут.
– Сам говорил, крутую кашу заваривают. Они свою пусть сами хлебают. А у нас…
– Мало не будет, – мрачно кивнул Андрей и зло сплюнул догоревший до губ окурок. – Теперь ходи и оглядывайся. Свалить бы куда на время.
– Эй, – окликнули их, – Меченый, Белёсый, валите сюда.
Они оглянулись. Длинный, Джейми, ещё кто-то. Человек пять махали им из-за ограды длинного приземистого дома.
– Ну и чего? – Андрей заглянул за ограду и присвистнул. – Валим!
До темноты они рыли во дворе совершенно непонятный котлован. На семерых как раз хватило и работы, и заработка.
Женя всё утро напряжённо вслушивалась в конторские разговоры. Но драка цветных никого не интересовала и потому не обсуждалась. Обсуждали моды. Вариации матросского стиля. И предстоящую свадьбу Фанни. На Балу её видели в столь недвусмысленной позе с Рональдом, что она теперь просто обязана ответить Рональду согласием. Бедная Фанни! Как опасно терять осторожность!
– Но Фанни не так уж и виновата. С тех пор, как закрыли Палас, ей просто некуда девать энергию.
– Бедный Рональд! Ему придётся стараться за целый Палас.
– Он знал, на что шёл.
– Бедный Рональд!
– Фанни молчала изо всех сил.
– Но он заставил её закричать, чтобы все прибежали.
– Вы бы видели Фанни!
– Я видела.
– Сегодня они покупали цветы на Мейн-стрит.
– Рональд сияет.
– Ещё бы! Он на это столько сил потратил.
– Ну, у Фанни такое приданое, что Рональд старался не зря.
Женя с удовольствием сплетничала. Рональда и жалели, и восхищались им.
– Как жаль, что пленные только сейчас возвращаются.
– Да, Бал стал бы намного многолюднее.
– И с большим количеством последствий.
Все дружно покатились со смеху.
– Джен, как ваша прелестная крошка?
– Спасибо, хорошо.
– У вас чудная девочка!
– И такая умненькая.
– Вы её очень разумно воспитываете.
– Спасибо.
Разноголосая дробь машинок и смеющиеся голоса. Бьющее в окна солнце и щебет птиц. Май. Месяц любви и юного счастья. И Женя была счастлива. Она не шла, а летела домой. И доктор Айзек, остановивший её на Мейн-стрит, так и сказал.
– Вы счастливы, Женечка.
Он не спрашивал, но Женя ответила.
– Да. Спасибо, доктор.
– Я очень рад за вас, Женечка. Я вам желаю одного.
– Да?
– Удачи.
– Спасибо, доктор.
– Я всегда буду рад помочь вам. Всем, чем смогу.
– Да, конечно. Большое спасибо.
И через пять шагов Женя забыла об этом разговоре. Осталось только ощущение чего-то очень приятного.
И весь вечер держалось это настроение.
– Ты очень понравилась нашим гостьям. Они сказали, что ты умная и послушная девочка.
Алиса вздохнула и хитро посмотрела на мать.
– А что ты мне расскажешь?
– Хорошо, – Женя задумчиво вертела в руках остатки серой с мельчайшим узором «рябенькой» рубашки, прикидывая, как её можно зашить и можно ли вообще. – Жили-были Линда, Тедди и Спотти. Они жили в маленьком доме посреди огромного леса и очень-очень дружили. Тедди и Спотти ходили на охоту, а Линда ждала их. И они всегда возвращались.
Алиса подпёрла щёку кулачком, ожидая, когда за обычным зачином начнутся необыкновенные приключения. Мисс Рози появилась совсем недавно и в сказке пока не фигурировала, но Алиса этого даже не замечала.
На единоборстве Спотти со страшным чудовищем в огненной пещере пришел Эркин. Смертельно усталый и безмерно довольный. Он даже зашёл в комнату как был, в сапогах, и выложил на стол свёрток.
– Купил?! – ахнула Женя.
Он только молча кивнул.
– Давай показывай.
У него чуть дрожали пальцы, когда он разворачивал бумагу.
– Вот.
– Отлично! Поздравляю, – Женя чмокнула его в щёку. – Носи на здоровье!
– А я? – Алиса залезла с ногами на стул, встала и потянулась к нему.
Эркин покосился на Женю и нерешительно дал Алисе обнять себя за шею и поцеловать в щёку. Но тут поехал и упал стул, и Алиса повисла у него на шее. Он быстро наклонился, и она встала на пол, даже не успев испугаться.
– Ещё! – сразу потребовала Алиса.
– С ума сошла, – возмутилась Женя. – Ему же тяжело. Он с работы пришёл, усталый, а ты виснешь.
