Он свернул с дороги к холму, на вершине которого виднелась группа всадников. А, и Фредди там. Отлично! Джонатан направил Лорда на холм. Обменявшись шумными приветствиями с лендлордами и молчаливым кивком с Фредди, Джонатан быстро оглядел дорогу и мост. Русские навели прочный мост, перекинув через реку десяток толстых стальных балок, но не вплотную, а с просветами в полбалки. Течение здесь быстрое, и обычное невинное журчание стало гулким и даже угрожающим. И ограждение, надёжное металлическое, поставили, но настила не сделали. Не успели, забыли – один чёрт! Для грузовиков не проблема, а для стад… Даже не всякая лошадь пойдёт. Бычки боялись идти на мост. Дорога огорожена колючей проволокой. И перед мостом сгрудилось красно-пегое стадо. Большое, голов двести. Ковбои орут, хлещут бычков, бычки ревут, но на балки не идут. И всё стадо как бы вращается на месте, намертво закупорив воронку входа.
– Чьё стадо? – спросил Джонатан.
– Моё! – вызывающим тоном ответил худой со злыми глазами лендлорд-южанин.
Джонатан не знал его. Равнодушно пожал плечами и привстал на стременах, выглядывая своих. Да вот же они. По ту сторону дороги. Согнали на небольшую лужайку и уложили. Вон Эркин. И Эндрю рядом. Смотрят, что делается у моста. И о чём-то спорят. Ну, если Фредди здесь… Джонатан отъехал от лендлордов и взглядом подозвал Фредди. Тот подъехал.
– С утра колупаются, – Фредди зло выругался. – Хотел быстрее всех проскочить. И вот… всех держит. Говорили ему, пропусти остальных и твои следом пройдут. Нет, ему первым надо.
– Берега заминированы?
– Сплошняком. Это уже русские загородили нам. Дорогу расчистили, мост перекинули…
– И на том спасибо, – улыбнулся Джонатан. – Бычков ты уложил?
– С этим они сами справляются.
Джонатан кивнул и вернулся к лендлордам. Там шёл общий разговор. О пастухах. Пьяницы и воры. И бездельники. Раньше на цветных управа была. Выпорол мерзавца, глядишь, и дошло.
– Я цветных не нанимаю, – южанин задиристо вздёрнул голову. – Только белых. Цветному платить… Он должен работу за счастье почитать. И работают белые лучше.
– Мы видим, – сказал кто-то.
– Это всё русские, – южанин горячо обругал русских, сделавших такой неудачный мост.
Джонатан кивнул.
– Ну, обнаглел, – сказал седой лендлорд, глядя куда-то за спину Джонатана.
Тот обернулся и увидел Эркина. Спокойное красивое лицо и взгляд, направленный в никуда. Но вот их глаза встретились, и еле заметно у Эркина дрогнули в улыбке губы. Джонатан направил коня к нему.
– Ну что?
– Сэр, может отогнать на кормёжку? Это надолго, сэр.
– Думаешь? – улыбнулся Джонатан. – Я согласен с тобой, но вокруг минные поля. Знаешь, что это? – Эркин кивнул. – Здесь негде кормиться.
– Добрый день, сэр, – к ним подскакал Андрей. – Долго они ещё чухаться будут?
– Вот он, – Джонатан кивком указал на Эркина, – считает, что долго.
– Они ещё два года проколупаются, – Андрей забористо выругался. – А здесь работы двоим на полчаса.
– Ну-ну, парень, – рассмеялся один из слышавших разговор лендлордов. – Это ты загнул. За полчаса тут не справишься.
– Справлюсь! – не сдержался Андрей.
– Один? – хохотнул ещё кто-то.
– Зачем один, вдвоём.
– Спорим, что нет! – крикнул южанин.
– Ну, как, парни? – у Джонатана заблестели глаза. – Берётесь за полчаса сдвинуть и пропустить это стадо?
Андрей открыл было рот, но Эркин взглядом остановил его:
– Полчаса, это сколько, сэр?
Лендлорды разразились дружным хохотом, но Джонатан после секундной заминки снял с руки часы и повернул их циферблатом к Эркину.
– Смотри на самую длинную и тонкую стрелку.
– Так, сэр.
– Полный круг это минута.
– Так, сэр, – кивнул Эркин, внимательно глядя на часы.
– Тридцать кругов и есть полчаса. Понял?
– Покажите ещё раз, сэр.
– Смотри, – Джонатан отдал ему часы.
Эркин внимательно, не замечая хохочущих над ним и лендлордов, смотрел на часы. Потом с улыбкой вернул их Джонатану.
– Спасибо, сэр. Я понял, сэр.
– Ну, как? Берётесь?
– Да, сэр. Только…
– Что?
– Уберите эту рвань, сэр. Мешают.
– Что?! – взревел хозяин стада. – Ты на кого пасть разеваешь, скотина краснорожая?!
– Вы отказываетесь от пари? – обернулся к нему Джонатан.
Все засмеялись. Южанин покраснел, выругался и, привстав на стременах, махнул рукой своим ковбоям.
– Я пускаю время, – Джонатан с улыбкой кивнул Эркину и Андрею.
– Да, сэр.
Эркин развернул Принца и поскакал к стаду, навстречу поднимавшимся на холм злым, отчаянно ругающимся ковбоям. Андрей последовал за ним.
– Итак, джентльмены, – Джонатан, всё ещё улыбаясь, осмотрел лендлордов. – Время пущено, делайте ставки.
Краем глаза он заметил каменно-спокойное равнодушное лицо Фредди и успел поймать его ответ на чей-то вопрос:
– Я знаю парней, но не знаю стада. Я не играю.
Ставки стремительно росли, потому что, не доехав до стада, Эркин и Андрей остановились посовещаться. А время шло. Его выверяли уже по нескольким часам. И спор уже не о времени, а получится ли что-нибудь у парней вообще.
Эркин спешился и, закинув поводья на седло, спокойно, без спешки пошёл к стаду, не взяв даже лассо. Андрей так же неспешно поехал в хвост стада.
