В итоге Магистр магии решил прогуляться вместе с тройкой самых сильных местных магов до места, где Власелена обнаружила пустые склянки из-под крови, и попытаться отыскать пространственный коридор.
Если правда, что шепчут о кудесницах леса, граф Саамат не проверял, так как не принимал всерьёз, ведьма сумеет с помощью животных загнать нечисть и нежить обратно в пространственный вихрь. Хотя бы тех, которые бродили по лесу. Если кое-что перемкнуть, коридор оборвётся, похоронив этих и вновь прибывающих тварей.
Власелена, подбоченившись, замерла у края лога, с вызовом глядя на стоявшего рядом мага. Пару раз они уже встречались: чародей заезжал к Бардису Ики, чтобы посоветоваться насчёт зелий. На Власелену он всегда смотрел свысока, считал обыкновенной травницей. Поэтому алхимик беседовал с магом в лаборатории, чтобы острая на язык супруга не спровоцировала ссору.
Ведьма — редкий для Лаксены вид, в городах не рождались вовсе, в деревнях — одна на несколько поколений, и то, если предки — выходцы из Стрии и Островов северного ветра. Если наберётся на королевство полсотни — редкая удача. Власелена, к примеру, была единственной на всю округу. Она нигде не училась, сама силу в отрочестве почувствовала, книги нужные отыскала.
Родилась Власелена не здесь, а в богатой деревне. Отец держал трактир, так что деньги на обучение нашлись.
Сколько положено, Всаселена отучилась в городе, а потом там и осталась, помощницей аптекаря.
Чтобы завести своё дело, нужно высшее образование, но даже если бы нашлись деньги, окончить Школу чародейства Власелена бы не смогла: не хватало способностей к магии. Ведьмы ничего внутри себя не рождали, не преобразовывали, а брали взаймы у природы. Для чар же нужен иной дар — творца. Так что единственное, на что могла рассчитывать Власелена — диплом ведуньи. Ценился он невысоко, поэтому копить на него деньги девушка не стала.
Работа познакомила Власелену с будущим мужем: тот приходил за ингредиентами для научных изысканий. Готовила их помощница аптекаря — всё чётко, лучше, чем иные кандидаты магических наук. Она отличалась аккуратностью, всегда нужную траву доставала, ни разу неочищенную не продала, с пропорциями не напутала. А ещё владела рецептом дивной настойки, после которой не брали ни болезни, ни усталость. Словом, Власелена обратила на себя внимание Бардиса Ики не только красотой, но и умом.
До свадьбы встречались четыре месяца.
Власелена ушла от аптекаря, помогала алхимику в экспериментах, но девичью честь блюла. Зато без возражений уехала вместе с женихом в лесную глушь: Бардис Ики скрывался тогда от гнева демона и долго в городе не прожил.
Выйдя замуж, Власелена подняла хозяйство, лечила от хворей и сглазов крестьян, налаживала связь с лесом, чтобы принял, силой делился. Родила сына, Арелиса, а теперь переживала за внучку. Накануне сын связался с ней и рассказал, что Мериам пропала ещё в среду. Никаких подробностей не сообщил, лишь поставил в известность, и то, только её, мать — отца Арелис не желал больше видеть и слышать.
Граф Саамат не замечал поединка взглядов: его занимали склянки с кровью. Магистр магии сам спустился в овраг, отрыл их из-под снега и теперь искал подтверждение вчерашних догадок.
Убедившись, что не ошибся, граф Саамат выпрямился, отряхнул перчатки и, не утруждаясь карабканьем по скользкому склону, в мгновение ока оказался рядом с Власеленой. Ведьма от удивления потеряла дар речи: она ещё не видела перемещений без визуальных эффектов.
— Госпожа Ики, что ещё необычного вы заметили в лесу? — между делом Магистр магии послал одного из подчинённых закончить работу со склянками.
— Что конкретно я должна была заметить, милорд? Спрашивайте прямо.
Власелена злилась — граф Саамат ни словом не обмолвился о Мериам, никому не поручил искать её, а занимался исключительно вампирами. Они казались ведьме второстепенной проблемой.
Магистр магии смерил её взглядом и посоветовал:
— Осторожнее с характером, госпожа Ики. Я, конечно, за вспыльчивость в тюрьму не посажу, но вежливость никто не отменял. Как и человеческое терпение.
Ведьма пробурчала, что ничего обидного не сказала, а всего лишь попросила не ходить вокруг да около.
— Тогда идите за мной. Прочёсывать лес слишком долго, поэтому посмотрим сверху.
— А вы, — граф Саамат указал на оставшихся магов, — пойдёте по следам вампиров. Кто-то да найдёт действующий пространственный коридор.
Власелена притихла при виде рыжего крылатого коня. Живое существо впервые не ответило на ласку, более того, попыталось укусить. Ведьма ничего не понимала, проверила на остальных лошадях — те с готовностью приняли её. А крылатый жеребец не желал, не подпускал к себе, скаля зубы. Власелена засомневалась: уж не демон ли засел внутри?
Предположение опроверг граф Саамат. По его зову конь не только подошёл, но и опустился на колени, замерев в почтительном поклоне.
— Он не любит чужих, — пояснил Магистр магии, помогая Власелене забраться в седло. — Очевидно, ведьм тоже. Не бойтесь, не тронет.
