Раз — и лестница вновь стала обычной, только Мериам не рисковала на неё ступать. Они с духом играли в гляделки, ожидая действий другого. Первым молчание нарушил призрак. Гордо расправив плечи, он гоголем подлетел к адептке, презрительно осмотрел со всех сторон и вынес вердикт:
— Жалкое создание!
— Почему сразу «жалкое»? — обиделась Мериам. — Если не из столицы, сразу издеваться можно?
— Конечно, — заверил призрак, — ведь я уже пять столетий замурован в эти стены.
Адептка с сочувствие глянула на духа. Видимо, перед ней — жертва древнего обычая. В фундамент значимых сооружений заключали существо, которому надлежало стать вечным и бессменным охранником здания. Очевидно, до смерти призрак был магом или даже высшим тёмным — иного бы для замка не выбрали, Академия чародейства ведь изначально строилась как крепость. Оставалось только гадать, сам ли умер тот, с кем Мериам сейчас разговаривала.
— Ну, что уставилась? — фыркнул призрак.
— Вас жалею, — честно призналась Мериам.
Дух озадаченно глянул на неё и для верности переспросил:
— Точно меня?
Адептка кивнула, но объяснять причину своих чувств не стала, просто попросила разрешения спуститься. Призрак снова принял грозный вид и заверил, что Мериам просидит здесь до Новолетья.
— Это ещё что такое? — раздался голос снизу, с первого этажа. — Опять с лестницей баловался? Проклятие окаменения на три недели. Атрафитус лицесиум сперра вэллес!
Столп белого огня взметнулся к потолку, подхватил застывшего с открытым ртом призрака и впечатал в стену.
Мериам с облегчением выдохнула и осторожно ступила на лестницу. Она казалась вновь обычной, но в Академии чародейства всего можно ожидать. Сделав шаг, второй, адептка убедилась, никто её убивать не собирается, и перегнулась через перила, чтобы увидеть спасителя.
— Мериам, так это он вас? — световой шар выхватил лицо Савертина. — Вот ведь злобное создание! Как ректор за порог, так начинает пакостить! Только графа Саамата боится. Стоит тому глянуть — и всё, наш злыдень исчезает на месяц.
Маг поравнялся с Мериам и широко улыбнулся:
— Не бойтесь, не вернётся. Проклятие минимум три дня действует. А вы что так засиделись?
— А вы? — вернула вопрос адептка.
Она вспомнила об обещанной прогулке и сочиняла вежливый отказ.
— Вас ждал, — не стал лгать Савертин. — Только домой заглянул пообедать. А вы, наверное, не ели? Столовая-то не работает… Знаете, Мериам, а давайте куда-нибудь сходим?
Адептка собиралась ответить отрицательно, но неожиданно передумала. В конце концов, Шардаш, наверное, шутил и просто не хотел отпускать одну, боялся за её жизнь. В компании кандидата магических наук безопасно, ничего не случится.
— В «Белый клык». Мы с вами пойдём в «Белый клык», — кивнула Мериам и, нырнув рукой под пальто, убедилась, что не потеряла тетрадь.
Савертин замялся, «заэкал», а потом попытался убедить, что другие заведения столицы гораздо больше заслуживают внимания Мериам. Однако она стояла на своём, упорно желая попасть именно в «Белый клык».
— Как бы это объяснить, Мериам, — маг цедил слова с большими паузами, будто они давались ему с трудом, — не стоит туда ходить. Ни днём, ни вечером. Никому из адептов не посоветую. У этого заведения…хм… особая репутация.
— Неприличная? — догадалась адептка.
— Смертельно опасная, — поправил Савертин. — Давайте лучше в ресторацию? Есть одна, которая вам понравится. Кормят вкусно, и музыка, и публика соответствующая.
— И дорого, — закончила логический ряд Мериам и напомнила: — Ни о каком свидании не может быть и речи. Только не лгите, что потратите на меня уйму денег и даже не поцелуете.
Маг издал короткий смешок, взял адептку за руку и лукаво заметил:
— Я ведь могу и сейчас поцеловать. Безо всякой ресторации.
Мериам нахмурилась, вырвала ладонь и поднялась на пару ступенек выше. Савертин попросил спуститься и заверил, что просто показал прокол в её рассуждениях. Адептка недоверчиво косилась на него и не торопилась сокращать разделявшее их расстояние. Так, стоя в нескольких футах друг от друга, они и определили дальнейшие планы на вечер. Мериам с трудом удалось убедить мага, что «Белый клык» для неё сейчас желаннее любых деликатесов, и попросила описать публику, которая там собиралась:
— Теневой мир Наисии, да?
— Да так… — ушёл от ответа Савертин и тут же пошёл в атаку: — Ну вот, сами не знаете, куда так рвётесь!
— Мне сведения нужны, — призналась Мериам, сообразив, что иначе никогда не попадёт в «Белый клык». — Жених сказал, там могут помочь. Речь о разных тёмных.
— Нет у вас жениха, Мериам, — с укором возразил маг. — Если бы был, я бы заметил, когда руку целовал.
Он намекал на отсутствие кольца.
Адептка не стала спорить и повторила просьбу отвести её в нужное заведение. На этот раз Савертин согласился, но при условии, что они просидят там не более часа, а после отправятся ужинать в нормальное место.
