Я съел тост, выпил кофе. Мы с Бертом болтали о пустяках.
Когда я доел, Берт налил мне еще кофе и предложил выйти на заднее крыльцо. Там под навесом стояли удобные кресла, в которые мы и уселись.
– Ну, выкладывай, – сказал Берт. – Ты же не просто так зашел в гости, как я понимаю.
– В кинотеатр приходили какие-то люди, – сказал я. – Нехорошие люди.
– Ясно.
– Они угрожали мистеру Ловенстейну, мне и Салли.
– Кто такая Салли?
Я рассказал Берту о Салли и о тех двух мужиках: как они выглядели и что говорили.
– Я знаю, кто они такие, – сказал он. – Но с ними сам я не знаком, понятно?
– Ага.
– Слушай, сынок. Теперь все не так, как было раньше. Мне уже семьдесят четыре года. Как по-твоему, я похож на крутого парня?
– По-моему, вполне похож.
– В тот, прошлый раз… в прошлый раз у тебя не было выхода. А теперь выход есть: увольняешься, ищешь другую работу. Тебя ничто там не держит.
– Мне там нравится, – сказал я.
– Да… понимаю. Мне тоже там нравилось. Иногда я скучаю по тем славным денькам, но дома все равно лучше. Я просто хочу спокойно жить, сидеть дома, смотреть сериал «Дымок из ствола». У нас с Мисси все хорошо. Она смирилась с моим темным прошлым, мы все забыли, и я не хочу волновать ее снова.
– Понимаю.
– Не то чтобы я за тебя не тревожусь, сынок. Не то чтобы я за тебя не болею душой. Но, опять же, мне семьдесят четыре. Тогда я был моложе. И действовать надо было быстро… а ты был совсем пацаненком… Один бы не справился. А теперь справишься. Ты можешь уйти. Или можешь сказать Ловенстейну, чтобы он им заплатил. Я бы именно так и сделал. Я бы им заплатил.
– Нет, – ответил я. – Не могу.
– Как знаешь, сынок, но я тебе вот что скажу: дело скверное. Эти парни от вас не отстанут. Те двое, что к вам приходили, и еще трое, которые всем заправляют. Всего, стало быть, пятеро.
– Откуда ты знаешь?
– Старые связи, сынок. Остались кое-какие контакты, еще с тех времен… до того, как я устроился киномехаником. Не то чтобы я был в курсе всего, что сейчас происходит в городе, но какие-то слухи доходят и до меня. Вот, кстати, давай-ка я поспрошаю, чего и как.
– Хорошо, – сказал я.
В тот вечер я включил проектор, но не смотрел на экран. Я даже не помню, какой был фильм. Я делал все, что положено. Менял катушки не глядя, поскольку все время смотрел на Салли, стоявшую под красной лампой у выхода из зала. Вид у нее был встревоженный, растерянный. Она постоянно оглядывалась по сторонам.
Те парни сказали, что вернутся в следующий вторник. Прошло только три дня, и я рассудил, что сейчас нам бояться нечего. Пока все хорошо. Но надо было придумать, что делать дальше. До вторника оставалось всего ничего.
Перед тем как закрыть кинотеатр Ловенстейн подошел ко мне и сказал:
– Я им заплачу.
– Да, – кивнул я.
– Ну, вот. У меня хороший бизнес. Сотня в неделю, конечно, тяжко. Но что я сделаю против этих ребят? Я вчера позвонил в полицию, и знаешь, что мне сказали?
– Что?
– Заплати им.
– Прямо так и сказали?
– Да. Как я понимаю, сынок, и у них вся полиция куплена на корню. Ну, может, не вся… но которые надо, те куплены. Они отбирают деньги у честных предпринимателей, и полиция в доле, точно тебе говорю.
Я подумал, наверное, так и есть. Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в людях.
В тот вечер я опять проводил Салли домой, а когда вернулся к себе, оказалось, что Берт ждал меня у подъезда. Он сидел на крыльце, а рядом с ним на ступеньке стояла небольшая деревянная коробка.
– Что-то ты припозднился, малыш. Я уже собрался уходить.
– Извини – провожал Салли.
– Хорошо. У тебя есть подружка. Рад за тебя.
– Это не то, что ты думаешь, – сказал я.
– Это ведь та, о которой ты мне рассказывал?
– Да. Но все не так, как ты думаешь.
– И как же?
– Никак. Если бы ей не было страшно ходить одной, она бы и не посмотрела в мою сторону. То есть она всегда милая и приветливая, но, черт… ты сам знаешь, Берт. Где я, и где эта куколка? Умная. Учится в колледже, на вечерних курсах.
– Да ну?
– Знает всякие умные слова.
– Симпатичная?
– Очень.
– Умная и симпатичная. Это славно, сынок. Такую нельзя упускать. Ты уж постарайся. И пусть все у вас будет. Ты заслужил.
Я указал взглядом на деревянную коробку.
– Что там?
Он похлопал ладонью по крышке:
– Ты знаешь.
– Да, знаю.
– Я тут поспрашивал по округе. Эти парни, что к вам приходили, отжимают себе территорию и отстегивают полицейским какую-то часть, чтобы те их крышевали. Банда у них небольшая. Пять человек, как я тебе говорил. Они тут недавно, но за дело взялись всерьез. И пока они еще толком и не развернулись. И знаешь, что я тебе скажу? Дай им волю, они развернутся так, что мало не покажется.
– Ясно, – сказал я. – Всего пятеро.
– Пятеро это не так уж и мало.
– Согласен. Мистер Ловенстейн говорит, он будет платить.
