Митя окончательно вынырнул из своих размышлений: до Лаппо-Данилевских ли тут, когда рядом — такая умная девушка! Гораздо умнее Ады. И… совершенно очаровательная! Ветви деревьев вдоль дороги были словно рамой для затянутой в кожаный корсаж стройной фигурки, тянущий от реки ветерок заставлял трепетать черные пряди, смугловатые щеки горели румянцем… Яркая, сильная… Как он мог предпочесть ей — Лидию? Ничего, никто не безупречен, главное, вовремя исправить ошибку. Он подался из седла к Зинаиде и… она качнулась к нему навстречу. Совсем чуть-чуть, едва-едва…
— Я ничего не терял, так что и возвращать нечего… — почти в самые ее губы прошептал он. — Если, конечно, вы…
— Что — я? — также шепотом откликнулась она.
— Если вы будете танцевать со мной на вашем балу…
— Но… вы же сказали Лидке… Лидии, что не придете на бал! — она даже отпрянула, вызвав мгновенное и резкое чувство досады.
— Я сказал Лидии, что не приду на ее бал. — поправил Митя.
— Еще тогда, в имении? — воскликнула Зинаида, кажется, наконец, избавляясь от страха, что она — всего лишь способ отомстить старшей сестрице.
Митя подался вперед — главное, не вывалиться из седла, а то даже желанием «пасть к ногам» не оправдаешься — у парокота лапы! Обхватил рукой тонкий девичий стан — кожа корсажа непривычно, странно и одновременно притягательно заскрипела под его ладонью. Зинаида не закрывала глаз, как Лидия — они были совсем рядом, широко распахнутые, растерянные… И не обвивала его шею руками, только схватилась за плечи, может, тоже боясь выпасть из седла.
«Только бы не опозориться!» — успел подумать Митя — Лидия целоваться умела, а здесь, кажется, первый поцелуй… и прижал Зинаиду к себе. Автоматоны звучно столкнулись бортами, заставив обоих вздрогнуть, но не разорвать поцелуй и…
Рев, так похожий на медвежий, налетел из-за поворота дороги, а следом, в скрежете колес и разлетающемся гравии выскочила… знакомая паротелега! И ринулась прямо на них!
Митя замешкался. Меньше, чем на удар сердца. Меньше, чем надо, чтоб моргнуть. Этого оказалось достаточно. Высокий облучок оказался совсем рядом, Митя успел разглядеть человека в длинном и глухом автоматонном плаще. Паротелега пошла вскользь. Край кузова ударил в бок Зиночкиного паро-кота. За мгновение до этого руки Мити сомкнулись на Зиночкиной талии… и он рванул девушку на себя.
Грохот удара и Зинаидин визг слились в чудовищную какофонию звуков. Зинаида почти взлетела над седлом. Пальцы разжать не успела — рычаг, за который она держалась, резко дернуло вниз… Лапы паро-кота подломились в суставах, он накренился в сторону — с заднего сидения посыпались уложенные там пакеты. Потом что-то с тугим хлопком лопнуло и во все стороны рванули струи горячего пара. Митя почти вскинул Зину на вытянутых руках и в одно мгновение перебросил ее на заднее сидение своего паро-коня.
— Что… Как… — только и успела пискнуть она, когда он ударил по рычагам и его автоматон, вытянувшись струной, выпрыгнул из плотного облака пара. Вслед взревел мотор паротелеги. Митя оглянулся. Облако пара все еще висело над дорогой, густое и плотное, так что разобрать, что происходит внутри, было невозможно. Но вот солнце блеснуло на металле…
Из белого марева вынырнула паротелега — на передке, будто белый вымпел, развевался зацепившийся моток кружев!
Взревев мотором, вражеская паротелега ринулась в погоню.
Глупость какая! Телеги тяжелее, но паро-кони значительно быстрее, так что если уж от внезапного удара удалось увернуться, их уже не догнать! Митя до упора выжал рычаг скорости.
Зинаида завизжала снова — автоматон растянулся в длинном прыжке, встречный ветер сорвал с нее шляпу, швырнув ее кучеру настигающей паротелеги в лицо! Тяжелая телега неслась за ними по пятам, не только не отставая, но… кажется, сокращая разрыв!
— Кто это? Что им надо? Что с моим паро-котиком? — вопила за спиной Зинаида. Митя рявкнул в ответ на все три вопроса разом:
— Понятия не имею! — и придавил рычаг скорости до упора. Даже с отцом наперегонки Митя не выжимал из своего вороненого такой скорости. Паро-конь стлался над дорогой, деревья с неистовой скоростью неслись мимо, с другой стороны мелькнула гладь реки — и пропала, дорога начала забирать вверх… Митя швырнул паро-коня в крутой подъем — вот тут-то они точно оторвутся, на колесах сюда враз не въедешь. Сзади заверещал гудок — резкий, пронзительный, словно ввинчивающийся в уши. Рука у Мити дрогнула, рычаг качнулся… ноги у паро-коня заплелись, и он стал заваливаться на сторону.
— Влево! — заорал Митя, повисая на рычаге, и перекидывая собственный вес на другую сторону. Зинаида завизжала снова… но тоже качнулась влево — ее свесившаяся коса едва не чиркнула по земле. Автоматон выровнялся и все-таки выскочил на горку. Не сбавляя скорости, Митя погнал паро-коня на спуск…
Сзади раздался истошный вой мотора…
