Проекция вспыхнула ослепительно белым, засветка рассеялась, и голограмма наконец-то отобразила старомодный по тохшанским меркам интерьер комнаты. Декоративные панели из тёмного дерева, массивный стол с резными ножками, на нём — кипа больших тетрадей в мягких переплётах, похожих на журналы бухучёта вековой давности, неожиданно — дырокол, скоросшиватель и подставка для канцелярских принадлежностей. Ни следа какого-нибудь завалящего портадата или на худой конец элекома.
Прямо перед «камерой», на мягком стуле с высокой спинкой, боком сидела какая-то сгорбленная лохматая девица — её чёрная тканевая туника с длинными рукавами и кожаным поясом подозрительно напоминала облачение демонов-магов. Акан вопросительно поднял брови и переглянулся с разведчиком.
— Посиди в углу, я скоро, — послышался голос Элис, распознанный Ветром через толщу отражений миров. — Только не буянь.
Девица страдальчески закатила глаза, неумело обведённые жирным чёрным карандашом, с тяжёлым вздохом сползла со стула и поплелась куда-то за пределы экрана.
Признаков жизни не обнаружено, — доложил Ветер. — Но это не мертвец.
Зрителям наконец открылся вид на Элис, сидевшей в пухлом офисном кресле лицом к «камере». Одетая в голубую блузку со стоячим воротничком, теперь она походила на офисную работницу.
— Так-так-так, кто у нас тут? — Элис с весёлым огоньком в глазах постучала обратным концом карандаша по столешнице. — Здравствуйте-здравствуйте. Что новенького?
Если её энтузиазм и неподдельный, то он очень быстро иссякнет. Рэйзор максимально нейтральным тоном передал решение Совета, и Элис, схватив ближайшую тетрадь, зачем-то быстро законспектировала его слова.
— «Пакт о ненападении»? — повторила она, перечитывая строчки. — Это всё, что вы можете мне предложить?
Рэйзор и сам прекрасно понимал, что напасть на неё «Третья сторона» не сможет при всём желании, а самой Элис никакие бумажки не указ.
— Начинать нужно с малого, — вполголоса изрёк торерат Хан. — Не вы ли призывали к сдержанности в новых контактах?
Элис одарила темийца убийственным взглядом, захлопнула тетрадь и взяла из стопки другую, попухлее.
— Понятно, с вами каши не сваришь, — бормотала она, листая разбухшие от записей страницы. — А у меня тут образовалось дельце одно, я думала, что можем как раз обсудить…
— Нет, — прервал её размышления Акан. — На данном этапе мы не готовы ввязываться в ваши планы.
— Торерат Хан, позвольте мне, как главнокомандующему «Третьей стороны», вести переговоры, — твёрдым голосом напомнил о себе Рэйзор.
— Вы всё-таки выслушайте прежде, чем отказываться, — не сдавалась Элис. — Я ведь, к примеру, могла бы дать наводку на координаты того робота с рекурсивным телепортом.
Ветер разве что не сделал стойку охотничьего хунда, и Рэйзор тут же отправил сигнал «стоп» в радиоэфир.
— Но как-нибудь в другой раз. — Элис пожала плечами. — Когда кое-кто начнёт меня слушаться.
Она покосилась в сторону, куда удалилась лохматая девица, и оттуда раздалось неразборчивое бухтение.
— Ну а пока приманка не готова, предложу другой интересный вариант. — Элис ткнула ногтем в центр страницы тетради и воззрилась на «камеру». — У меня на примете планета с десятками разномастных магов: обычными стихийниками, гибридами и даже парочкой эфирников. Все они — гуманоиды, чей генотип с минимальными изменениями совместим с любыми тохшанскими расами. И к неодарённым иномирянам они относятся намного лучше, чем итиайя. Помимо этого, там есть организация, выращивающая программируемые живые организмы с задатками к управлению энергией. Продолжать?
Почему-то при разговорах с Элис у Рэйзора каждый раз возникали самые странные ассоциации: вот и сейчас он чувствовал себя маленьким мальчиком, которого незнакомая женщина зазывает посмотреть котят в заброшенном здании.
— Мне не понятна эта терминология. Что за «гибриды» и «эфирники»? — стараясь явно не показывать интерес, спросил Рэйзор.
Элис на секунду задумалась.
— Кажется, нападавших на штаб-квартиру магов вы прозвали «электриком» и «иллюзионистом». Так вот, «электрик» — это разновидность гибрида. А «иллюзионист» — эфирник.
Акан ритмично постукивал кончиками пальцев друг о друга. Соблазн был невероятно велик: упомянутый «электрик» пришёлся бы как нельзя кстати для борьбы с демонами, а «иллюзионист», умеющий путать отражения и превращать объекты в невидимки, и вовсе был самым интересным для «Третьей стороны» магом. А уж возможность
— Каковы подводные камни? — сухо осведомился Рэйзор.
— Толпы богов, полубогов, демонов, духов и прочей нежити, шастающей как по проходному двору, — без запинки оттарабанила Элис. — Будет, чем занять мающегося дурью Моро.
Торерат Хан снял визор и со вздохом закрыл рукой лицо, но по-прежнему не возражал против обсуждения. Рэйзор заметил, как у темийца подскочили пульс и давление — по-видимому, внутри него шла нешуточная борьба между страхом и научным интересом.
Надо соглашаться, — сигнализировал Ветер.
Ну уж нет, всё выглядит слишком просто. Вряд ли Элис по доброте душевной предлагала наведаться на новую планету.