Он смотрел на портрет семьи. Голография была пятилетней давности. Какие они теперь? Дочь увлеклась какими-то археологическими раскопками на заброшенных планетах Внешнего Кольца. А сын нарушил традицию многих поколений и отказался идти в армию, решив стать адвокатом. Сначала отец не понимал его и осуждал. Теперь же — в самом укромном уголке души — одобрял.
Одно он знал точно: кем бы они ни стали, жить в новом мире им будет нелегко. Если хоть что-то от него унаследовали.
В таких размышлениях он просидел всю ночь. Но наутро постарался стряхнуть их и выполнять свои обязанности, как обычно.
***
День уже клонился к вечеру, когда зазвенел голопроектор на столе коменданта. Он включил его, и появилось изображение командира Энаса. Холдвел даже не удивился, он прекрасно знал, что сейчас будет.
— Капитан Холдвел? — заговорил Энас. — Как поживаете? Может, вас стоит поздравить со столь удачно проведенной операцией? Впрочем, довольно любезностей, я сразу перейду к сути. Итак, довожу до вашего сведения, что вы направляетесь в качестве коменданта на тюремный астероид Уво-4. Причём вам надлежит отправиться на новое место службы в течение суток, поэтому советую поторопиться с приведением в порядок всей документации. Поздравляю с долгожданным повышением.
Холдвел был готов к чему-то подобному, и всё же оказался ошеломлен, хотя и сумел не подать виду.
— А могу я поинтересоваться, в чём причина моего перевода?
Энас уже не скрывал своего самодовольства.
— Вы что, собираетесь обсуждать приказы старшего по званию, капитан? Но, так и быть, я удовлетворю ваше любопытство, — он небрежно помахал планшетом. — Таково распоряжение моффа Норана. Вам это ясно?
— Вполне ясно, — Холдвел вздохнул, а потом вдруг продолжил: — Вы играете с огнем, Энас, неужели вы этого не понимаете? По-вашему, Империи нужны тупые командиры, не умеющие стрелять солдаты, не умеющие летать пилоты…
— Император ценит ваши достижения, капитан, — прервал Энас.
— Чтобы вы потом присвоили их! — не сдержался Холдвел.
Взгляд Энаса стал откровенно враждебным.
— Что, решили напоследок показать зубы? — процедил он и тут же хохотнул: — Вернее, протезы.
— Я свои протезы в боях получил, пока некоторые протирали штаны у компьютеров!
— Уверен, ваш колоссальный опыт и навыки окажутся неоценимы на новом месте службы, — чуть ли не пропел Энас. — Доложитесь… ах, да, следующий ваш доклад будет уже не мне. Желаю удачи, — и отключился.
***
— Но как же так? — возмущался Ти-Ренн. — Вы столько всего сделали, сэр, вы задержали бандитов, а теперь… Это же несправедливо!
— Причём здесь справедливость? — спокойно отозвался Холдвел. — Просто такова жизнь. Служить Империи можно везде, пусть даже эта служба не всегда нам по нраву. Уж это-то ты должен был усвоить во время учёбы.
— Но… — лейтенант растерялся, — этого нельзя так оставлять, сэр! Можно же что-нибудь сделать!
— Всё, что нужно, я уже сделал, — Холдвел убрал в стол последний планшет с документами и в последний раз окинул взглядом свой кабинет, вернее, уже не свой. — А ты не вздумай вмешиваться. Таких мелких сошек, как мы с тобой, эта машина раздавит и не заметит.
— Но, сэр… но ведь это неправильно! Это в Республике была коррупция и всё такое, а сейчас…
— А сейчас тебе решать, каким офицером станешь ты сам и как ты будешь исправлять свою службу. Ну всё, мне пора. Челнок ждёт, — он глянул на хроно. — Ах ты, не успел жене написать! Ладно, займусь в полёте. А ты, кстати, своей Лирне всё-таки напиши, пусть подумает.
— Капитан, сэр, я… — грудь Ти-Ренна разрывалась от эмоций, но он не мог найти слов, чтобы выразить их. — Я… желаю вам всего хорошего, — наконец, нашелся он. Но как же блекло и неловко это прозвучало!
— Спасибо, лейтенант. А теперь прощай. Надеюсь, ты будешь умнее меня.
Холдвел отдал честь, взял небольшой чемодан со своими вещами, развернулся и вышел.
***
— Вы уверены, лейтенант? — командир Энас смотрел на Ти-Ренна, как на помешанного. — Вы — перспективный офицер, с отличием закончивший академию, уже успевший отличиться в бою, и вдруг подаете прошение о переводе на Уво-4? Вы хоть представляете себе, каково там служить? Там ведь содержатся самые отъявленные подонки галактики.
— Тем более, самое время это изменить, сэр, — твердо ответил юноша. — Впрочем, вы сами это начали, а я всего лишь продолжаю.
Голографический Энас окинул его долгим взглядом, затем усмехнулся и покачал головой.
— Жаль… правда жаль. Я готов был предложить вам должность своего личного адъютанта… потом досрочно получили бы капитана, а дальше… кто знает? Могли бы дослужиться и до адмирала, получить в командование звездный разрушитель или что-нибудь побольше, а вы… Глупо. Неужели это из-за старика?
— Служить можно везде, сэр, — ответил Ти-Ренн, сдерживая возмущение. — Но я ещё очень молод и почти ничего не знаю. Мне хотелось бы иметь перед глазами достойный пример для подражания.
Взгляд Энаса без слов говорил: «Выходит, я — недостойный?» Лейтенант опустил глаза.