Зима выдалась суровая. Толстый лед сковал озеро. У берегов, из-под глубокого снега, виднелись только пушистые метелки тростников. Весь январь и февраль на озере не было видно рыболовов. И лишь в конце марта Гриша пришел с отцом на Чебачье рыбачить удочкой.
С большим трудом пробил отец прорубку, и вода с шумом ринулась вверх. Она была мутной, с тухловатым запахом. В лунке заметались жуки-плавунцы, а за ними появились и окуни с чебаками. Рыба лезла в прорубку, хватала ртом воздух, перевертывалась вверх брюшком.
— Замор в озере! — крикнул отец. — Вот несчастье-то!
— Какой замор? — спросил Гриша, ничего еще не понимая.
— Рыба задыхается… Вода-то испортилась. Не хватает в ней кислорода, рыбе дышать нечем. Видишь, в прорубку сама лезет?
— Что же теперь будет? — растерянно спросил Гриша.
— Надо больше прорубок сделать, спасать рыбу… Ты, Гриша, сачком подхватывай слабую-то, выбрасывай на снег. Все равно ей погибать. Очищай прорубку, шевели в ней воду… А я пойду в деревню народ собирать.
Скоро сбежались люди с пешнями, сачками, санками, мешками… Везде появились прорубки, возле которых росли горки рыбы. Озеро превратилось в какой-то шумный, пестрый базар. Люди отвозили домой задохнувшуюся добычу и бежали обратно.
— Теперь вся деревня рыбой завалится. Фарт! — радостно кричал дядька, сгребая чебаков и окуней в мешок.
— Дурень ты, Осип. Чему радуешься? Потом и на ушицу не словишь! — отвечали ему от другой лунки.
— Да… Вот если бы всей деревней пораньше столько работы сделать, отдохнула бы рыба, — сказал молодой парень.
— Нет, Петро, проруби тут не помогут… Свежую воду надо в озеро пустить! — возразил кто-то в стороне.
…Весной рыбаки сетями и катцами ловили только карасей. Им замор оказался не страшен. А вот чебаки и окуни погибли…
— Пропала теперь для нас рыбалка! — с сожалением говорили деревенские ребятишки.
Но у Гриши были свои планы. Когда закончились школьные экзамены, он со своими сверстниками принялся обследовать берега озера.
И вот на западном берегу, метрах в тридцати от воды, ребята обнаружили ключ. Мокрая полоса тянулась к озеру. Ключ был затоптан скотом, бездействовал.
Вооружившись лопатами, ребята раскопали и расчистили головку. Вода сначала наполнила воронку, потом перелилась через край и, журча, побежала к озеру.
— Ура! Пошла! Свежая вода! — кричали наперебой школьники. На следующий день у ключа появился председатель колхоза.
Правление колхоза выделило рабочую силу, отпустило материалы. На месте ключа появился сруб, от которого к озеру по деревянному желобу устремился жемчужный поток ключевой воды. Для лучшего насыщения кислородом устроили несколько перепадов воды.
А в августе колхоз купил по несколько тысяч мальков карпа и линя. Их выпустили в озеро для развода.
— Теперь замор не страшен, — сказал председатель колхоза. — Озеро очистилось, стало глубже, наполняется свежей водой!
Увидев Гришу, он подозвал его:
— Правление колхоза решило тебя с товарищами премировать, а чем — пока секрет!
— А как же окуни с чебаками? — спросил Гриша, волнуясь.
— Они же тугорослые, а карпы и лини ценные рыбы, быстро растут, — пояснил председатель.
— И на удочку ловятся?
— Конечно. Все лето, — с улыбкой сказал председатель и ласково похлопал Гришу по плечу.