Под ногой Буббы хрустнула ветка, и не успел он сделать еще один шаг, как пистолет Росса уперся ему в грудь.
– Черт возьми, как ты меня напугал! Это же я, Бубба.
– Извини. – Росс сунул пистолет под седло, служившее ему подушкой. Что поделать – старая привычка быть всегда начеку! Посмотрев на Мозеса, мирно храпевшего рядом, он снова взглянул на Буббу. – Ты чего разгуливаешь среди ночи?
– Не спится.
– И мне тоже, – признался Росс, умолчав о том, что именно мешает ему заснуть.
– Кроме того, я хотел попрощаться с тобой.
Силуэт юного Лэнгстона был четко виден при свете догорающего костра. Росс был немного озадачен. Где тот забавный паренек, с которым он не так давно познакомился в Теннесси? За это время Бубба вырос, раздался в плечах. На подбородке и верхней губе темнел легкий пушок. Даже голос у него стал другим. За какие-нибудь несколько недель произошло волшебное превращение из мальчика в мужчину.
– Как я понял, ты решил отклонить мое предложение, – негромко заметил Росс, догадываясь, какая борьба происходит в душе его юного приятеля.
Что-то буркнув, Бубба носком сапога послал в костер камешек и лишь после этого поднял глаза на друга.
– Больше всего на свете мне бы хотелось жить с тобой, Лидией, Мозесом и Ли, помогать тебе с лошадьми. Но я не могу.
– Знаю. Я был бы счастлив услышать другой ответ, но у тебя есть обязанности перед семьей, и в данном случае они важнее. Помни одно – мне будет очень тебя не хватать.
– Спасибо за эти слова, Росс. – Помолчав, Бубба продолжил со вздохом: – Папа стареет. Смерть Люка подкосила его. По-моему, ферма уже не привлекает его так, как раньше.
– Может, еще привлечет, когда у него появится своя земля.
– Не исключено, – согласился юноша, но голос его звучал неуверенно. – Все равно ему нужна помощь, а я старший сын. Родители на меня рассчитывают. Я не могу подвести их, даже если это означает, что нам с тобой придется расстаться.
Росс похлопал Буббу по плечу:
– Ты принял решение, достойное мужчины, и я горжусь тобой. – На мгновение их взгляды встретились, и оба тут же смущенно отвели глаза, а Росс убрал руку.
Наступила долгая пауза. Первым молчание нарушил старший:
– Думаю, через год или два, когда ваша ферма окрепнет, ты мог бы завести своих лошадей. Не возражаешь, если для начала я дам тебе хорошую кобылку и жеребца?
Глаза Буббы зажглись детским восторгом, чего с ним не случалось уже давно.
– Ты серьезно? – радостно воскликнул он, но его улыбка тут же погасла. – Вряд ли мне удастся расплатиться за них, Росс.
– Что-нибудь придумаем. А ты пока готовь загон для будущего табуна.
– Конечно, приготовлю. Но, черт возьми, целых два года!
– Они пролетят быстрее, чем тебе кажется, – усмехнулся Росс. – А с Присциллой ты уже простился? – спросил он небрежным тоном, украдкой бросив взгляд на юношу.
Тот презрительно фыркнул:
– Была охота! Ты прав – она настоящая шлюха. Мы как-то разговорились со Скаутом – поделились впечатлениями, так сказать. Никогда в жизни не свяжусь с подобной женщиной!
Росс рассмеялся:
– Не с такой, так с другой. От них все равно никуда не денешься.
– Ты тоже так считаешь? – с энтузиазмом подхватил Бубба, радуясь, что нашел родственную душу. – Стыдно признаться, но я постоянно думаю об этом. Ну, о женщинах…
– Не ты один.
– Что ты имеешь в виду?
– А то, что, если тебе было хорошо ночью, днем этого хочется еще больше.
Бубба недоверчиво посмотрел на своего кумира, и оба зашлись от смеха так, что чуть не разбудили Мозеса.
– Ну, мне пора. До нашего фургона целая миля, а мама не ложится спать, пока не удостоверится, что все ее цыплятки в курятнике.
Росс встал и протянул руку.
– Береги себя, Бубба. А насчет женщин не беспокойся – я уверен, что со следующей тебе повезет больше, чем с Присциллой.
Юноша важно потряс протянутую руку.
– Я люблю тебя больше всех на свете, Росс, кроме Люка.
– Такие слова дорогого стоят. Спасибо. Кстати, Лидия научила Анабет читать и писать. Надеюсь, мы будем регулярно получать от нее письма.
Пряча глаза, Бубба поспешил уйти. Он не хотел, чтобы Росс видел его слезы.
– А ты береги Лидию и Ли.
– Непременно.
– По-моему, я заслужил, чтобы меня называли моим настоящим именем, как ты считаешь?
Росс удивился:
– Считаю, что заслужил. А каково твое настоящее имя?
– Джейкоб, – смущенно признался мальчик. – Мне самому оно не очень нравится. Как насчет Джейка? Джейк Лэнгстон… По-моему, звучит неплохо.
Росс кивнул:
– Пока, Джейк.
– Пока, Росс.
Расставшись с Буббой, Росс снова лег. Ему вдруг показалось, что мальчик не просто повзрослел – в нем появилась жесткость, которой не было раньше. Примерно так выглядел и сам Росс в шестнадцать лет, когда впервые убил…
Нет, это невозможно! Бубба всегда был хорошим парнем, а повзрослев, станет еще лучше. В этом Росс был уверен. Как и в своем будущем. Засыпая, он думал о том, что оно начнется завтра. Только бы поскорее наступил рассвет!
