– Ну как же, припоминаю, – кивнул паромщик и протянул собеседнику кисет. – Сдается мне, это было недели две-три назад.
Мужчина отправил за щеку солидную порцию табака, а вторую припрятал под рубашку про запас. Паромщик тут же убрал кисет. При нынешних ценах он и так проявил невиданную щедрость.
– Так вы говорите – недели две-три назад? – уточнил мужчина.
– Ну да. Я их запомнил потому, что они несколько дней простояли лагерем на берегу – ждали, пока дождь прекратится и можно будет переправиться.
– А девушки, которая меня интересует, среди них не было?
Паромщик выплюнул жвачку.
– Вроде бы была. С волосами, как грива, и с ребенком. Грудным.
– С грудным?
– Совсем крошка. Месяц, не больше.
Мужчина злорадно ухмыльнулся и устремил взгляд на арканзасский берег.
– Точно, она!
Паромщик тоже осклабился:
– Такую красотку не скоро забудешь! Только зачем она вам с ребенком-то?
Его собеседник смачно плюнул.
– Да ведь эта сука чуть меня не угробила!
За время непродолжительной беседы паромщик успел прийти к выводу, что перед ним редкостный негодяй, к тому же донельзя уродливый. Шрам, пересекавший лоб и уходивший под волосы, не прибавлял ему красоты.
– Она мне заплатит за это! – пробормотал мужчина со шрамом.
Сняв шляпу, паромщик вытер пот рукавом.
– На вашем месте я бы поостерегся. Она не одна. С ней мужчина…
– Мужчина?
Физиономия незнакомца исказилась такой злобой, что паромщик инстинктивно отпрянул. Он не собирался ни с кем ссориться, тем более с человеком, который, судя по всему, способен убить любого просто ради удовольствия.
– Ну да, мужчина. Наверное, муж.
– Она не замужем.
– Ну, едет она с мужчиной и с ребенком, вот я и подумал, что они одна семья. А запомнил я ее потому, что посреди реки она вдруг чего-то испугалась и как безумная бросилась в фургон. Такая поднялась суматоха! Ну а тот мужчина полез за ней – должно быть, хотел успокоить.
Колючие черные глаза, как буравчики, сверлили противоположный берег. Паромщик снова сплюнул, радуясь, что незнакомец явился не по его душу. Однако отнять женщину у того рослого усача тоже будет непросто.
– Парень здоровый, а глаза так и шныряют. Такой ничего не упустит! Как молния, выхватил из кобуры «кольт», когда решил, что с его леди что-то стряслось. Вообще темная личность. Сам-то по большей части помалкивает, но все примечает. Я бы не стал с ним связываться.
Незнакомец со шрамом ловил каждое слово, хотя не сводил глаз с реки.
– И с лошадьми умеет обращаться. Один звук, один взмах рукой, и они как миленькие идут, куда ему надо. Просто чудо, как кони слушаются его! Правда, вожжи он отдал пареньку, когда кинулся за своей женщиной. В жизни не видел, чтобы кто-нибудь так испугался реки!
Ухмылка незнакомца стала дьявольской.
– Испугалась реки, говорите? – Он хохотнул, и от этого скрипучего звука у паромщика по спине побежали мурашки. – Но только она не его женщина, а моя.
– Сдается, вам будет нелегко убедить в этом его. Будь я на вашем месте, я бы скорее уступил красотку, чем полез в драку с этим парнем.
– Ну, вы пока не на моем месте, верно?
Паромщик невольно вздрогнул – уж больно зловеще это прозвучало.
– Когда будете переправляться? – нервно осведомился он.
– Завтра. Мне еще надо кое-что прикупить. – Незнакомец, уже собираясь уйти, вдруг остановился. – Не знаете, куда они направились?
– Слыхал, что в Техас.
Мужчина кивнул, снова мельком взглянул на западный берег и, насвистывая, двинулся в Мемфис.
