К счастью, искать запрошенное не пришлось. Удачно получилось, как раз в этот момент Бяка занимался низменным мародёрством. А именно – стягивал с верёвок сушащееся на них тряпьё, закидывая понравившееся в свой рюкзак. Ему оставалось лишь вытащить нож и выполнить приказ.
Связав пленнику руки, Мелконог врезал ему напоследок в ухо, выпрямился и развернулся ко мне, уставив на меня руку с вытянутым пальцем:
– Ты! Я тебя запомнил. Ты был рыбаком с хитрыми глазами. А сейчас убил тёмного. Так ловко убил, что я залюбовался. Сможешь убить вот этого?
Гурро указал на пленника.
Я покачал головой:
– Зачем его убивать? Он нам ничего не сделает.
– А если я скажу, что так надо?
– Если вы ведёте к тому, смогу ли я ещё кого-нибудь убить, или у меня это случайно получилось, отвечу, что неслучайно.
– Да, ты точно себе на уме. Уж больно длинно отвечаешь и долго не думаешь. Не люблю я таких, кто много говорят. На вот, лови.
Поймав брошенный в меня мешочек, я уточнил:
– Это соль?
– А ты и вправду не совсем тупой, – заявил на это Мелконог. – Да, это соль. Если потеряешь, я тебе шею сверну. Надо быть очень везучим, чтобы выбраться отсюда без соли. Вы вот везучие? Или как? Не надо отвечать. Были бы везучие, сюда бы не попали. Да и меня тоже удача не любит. Так что без соли нам никак не обойтись.
Мелконог начал доставать доспех из мешка и заодно пнул пленника:
– Эй, падаль лежачая! Поднимайся давай. Про соль слышал? Понял, небось, к чему я веду? Ну так вот, можешь оставаться здесь, или валить назад. А можешь пойти с нами. Сам выбирай, я сегодня добрый, сильно уговаривать не стану. Пацаны, просто идите за мной и не отставайте. Возьмите с собой по верёвке. Если отстанете, сразу вешайтесь. Это я не шучу, это я с добром говорю. Если нарвемся на ксирсов, ты, малой, кидай в каждого по щепотке соли. Помни, что на соль они реагируют недолго. До пятнадцати сосчитать не успеешь, как действие сойдёт. А убить их можно только под солью. Всё понял?
– Кто такие ксирсы? – спросил я.
– Ксирсы, это те, кто тебя прикончат, если не успеешь их посолить, а потом посильнее врезать. И прикончат таким способом, что ты поседеешь быстрее, чем я тебе расскажу подробности. Если ты увидишь ксирса, ты сразу поймёшь, что это ксирс, а не кролик. И если выживешь, станешь отвечать на дурацкие вопросы так же, как я отвечаю. А теперь живо за мной. И верёвки не забудьте, они нам могут пригодиться.
* * *
Я и до этого понимал, что навык Ночное зрение у меня работает не так хорошо, как хотелось бы. Я получил возможность видеть даже в полном мраке, но к качеству картинки имеются немалые претензии. Да, второй ранг умения – это слабовато, я всё понимаю.
Но не настолько же.
Однако сейчас, плетясь за Мелконогом, я начал понимать, что мой навык – совсем уж полный шлак. Или надо качать его до запредельных высот, что на нулевой ступени затруднительно из-за стремительного возрастания требований, или придётся вообще его вытереть и забыть.
Потому что Гурро шагал по густому лесу так, как я в самый ясный полдень шагать не смогу. И это при том, что на пасмурном небе нет ни луны, ни звёзд, а до рассвета ещё несколько часов. То есть – освещённость нулевая.
Но Мелконогу до этого нет дела. Лесовик уверенно пёр вперёд, не оглядываясь. Бяка и пленник то и дело падали, иногда мне приходилось помогать им перебираться через поваленные деревья и предупреждать о препятствиях. Но толку в этом от меня немного, потому что и сам пару раз не удержался на ногах.
Да этот ненормальный шагает так, что потребуются кони, дабы от него не отставать.
Машина, а не человек.
Уже через пять минут такой ходьбы я весь исцарапался и набил шишку на голени. Сразу её подлечил, но боль и скованность, увы, прошли далеко не мгновенно.
Ещё через пять минут я забыл, что нам следует кого-то опасаться.
И про соль, разумеется, тоже забыл.
Но всё прекрасно вспомнилось ещё через девять минут. Такая вот у меня гениальная память. Ничего не теряет, если речь заходит о спасении шкуры.
Слева послышался утробный вздох, перешедший в тонкое свистящее хихиканье. Звук уже знакомый, мы слышали такой, когда пытались укрыться от непогоды в штольне. Тогда нам пришлось выскочить на ливень, настолько перепугались.
А сейчас я перепугался ещё больше, потому что звук раздался близко.
Очень близко.
В считанных шагах.
Гурро выругался, роняя мешок на землю и перехватывая топор в правую руку. Левой он при этом взмахнул, будто разбрасывая что-то невидимое.
И тут же в воздухе загорелось нечто бесформенное, переливающееся всеми оттенками светло-голубого, тянущееся тончайшими мерцающими отростками ко всем нам.
Мелконог прыгнул навстречу непонятному явлению, одновременно нанося удар. Омерзительное хихиканье смолкло, а две половинки рассечённого неведомого создания устремились к земле с неспешностью опадающих по осени кленовых листьев.
Стоп! А почему неведомого? Это ведь наверняка тот самый ксирс. И Мелконог взмахнул рукой не просто так, а разбрасывал соль, которой со мной поделился.
