Родился Ирбис в семье друидов, оказавшись третьим, самым младшим ребенком. Отношения с родней не были плохими. Строгие родители, вечно занятые своими делами, брат — весельчак и серьезная сестра. Конечно, мальчишка любил семью и дорожил близкими. Старшие обучали младшенького навыкам, необходимым для жизни в дикой природе. Пытались обучить своему ремеслу. Вскорее стало понятно, что друидизм не его путь. Возможно, так получилось из-за того, что паренек слишком полюбил азарт охоты. Молодая кровь, любопытство вкупе с непоседливым характером требовали подвигов и новых впечатлений. Встретив пятнадцатый день рождения, юный зверолюд, взяв лук и некоторые припасы, покинул отчий дом. Он отправился в свое большое путешествие по не очень-то приветливому миру. Ирбису не суждено стать спасителем мира. Пусть геройствуют другие, а он посмотрит, как безвозвратно меняется родной мир в череде грядущих событий.
На дворе стояла глубокая ночь. Высоко на безоблачном небе тускло светила половинка убывающего месяца, окружённого россыпью звёзд. Под ними раскинулся дремучий лес. На то, чтобы пройти его из конца в конец на своих двоих пришлось бы потратить не меньше недели. Где-то там, среди вековых деревьев одиноко стоял чуть покосившийся домик. В нем жило довольно крупное семейство, состоящее из пяти человек. Нет, поселившиеся в такой глуши людьми не являлись. Все они были, как принято называть эту расу, зверолюдами из семейства кошачьих.
Поселиться в отдалении от суеты большого мира их заставили не гонения на звероподобных, не ссора с власть предержащими, или что-либо иное вынуждающее скрываться от посторонних глаз. Дела обстояли куда как проще, ведь здешние обитатели были потомственными друидами — теми, кто посвятил себя защите природы и сохранению ее баланса. Поколениями они хранили покой здешних мест от бед, создаваемых стихийными бедствиями, или приносимых названными гостями, зачастую не умеющими ценить богатства живого мира. Желавшими только брать, ничего не отдавая взамен. Друиды не были альтруистами фанатично защищающими жизнь, да и вегетарианцами не являлись. У них были свои потребности, сдерживаемые знанием меры. Ведь и у хищников есть свое место в мире, сколь бы кровавым оно не являлось. Даже друидам приходилось иногда применять силу к нарушителям спокойствия. В такой семье и родился не состоявшийся друид по имени Ирбис Корн, паренёк полюбивший азарт охоты, при этом искренне старающийся следовать заветам предков, в меру своих скромных сил. И вчера ему как раз исполнилось пятнадцать лет.
***
— Лиам, ты спишь? — раздался молодой, почти детский голос из-под одеяла, принадлежавший юному зверолюду, похожему на прямоходящего кота. Все тело его покрывала коротенькая рыжая шёрстка. Только растрепанные волосы на голове были каштанового цвета, да от носа до низа живота мех был белым. Спустя минуту напрасного ожидания, из-под одеяла высунулся этот самый розоватого цвета нос с белыми усиками.
— Лиам, — тихий вопрос повторился. Как и в прошлый раз ответа не последовало. Ирбис бросил взгляд лиственно-зеленых глаз в сторону соседней кровати, на которой мирно дрых его старший брат.
— Лиам… — и снова тишина, только стрекот сверчков за окном. Вот уже несколько часов не спавший паренёк крутился на кровати, пытаясь успокоить нервы и собраться с духом. Совсем скинув с себя одеяло, юноша бесшумно встал, а затем опустившись на колени, елозя брюхом по полу полез под кровать. Резко подергивающийся из стороны в сторону рыжий хвост с белым кончиком выдавал нервозность своего хозяина. Именно там мальчишка наспех организовал свой тайник.
«Не нашли», — с облегчением выдохнул юный зверолюд, извлекая наружу приготовленный дорожный мешок с кое-какими вещами, и приготовленную одежду. Все эти вещи он припрятал минувшим днём, стараясь чтобы пропажа не была обнаружена раньше времени. Радуясь про себя парень быстро натянул штаны, надел рубашку с рукавами и лёгкую курточку. На поясе была приложена фляжка с водой и охотничий нож.
Бросив последний взгляд на спящего брата, паренёк с пожитками прошел к приоткрытому окну, и полностью его раскрыл. Петли были заблаговременно смазаны, мнящим себя хитрецом юношей. Как и ожидалось, скрипа не раздалось. Выглянув наружу пушистое лицо обдал теплый весенний ветерок. Глубоко вдохнув, закрыв глаза он наконец-то окончательно решился на побег. Достав из кармана приготовленное письмо, беглец положил его на свою кровать. Аккуратно просунув в оконный проем дорожный мешок, и опустив на землю юноша выбрался на улицу сам. Присев на корточки под окном он настороженно прислушивался к звукам в комнате, опасаясь того, что брат лишь притворяется спящим. Но нет, тишину в доме ничто не нарушало. Стараясь не оглядываться назад, парнишка прошмыгнул к дереву, под которым вчера специально забыл свой лук, со стрелками. Надев колчан, убрав за спину лук, и накинув на левое плечо единственную лямку дорожного мешка с привязанными к нему парой сапожек, не выдержавший Ирбис все же оглянулся, и бросил прощальный взгляд на родной дом.
«Я обязательно вернусь!» — думал он скрываясь в лесу.
***
Больше полутора часов босой юноша брел по ночному лесу. Он вообще привык ходить босиком. Обувь казалась молодому зверолюду сковывающей и не удобной, ведь куда комфортнее ощущать землю под ногами. Ну а то, что эти самые ноги нужно потом мыть — дело житейское. Благо родник был совсем рядом с домом, и принести ведро воды не составляло проблем. Однако сапожки все же болтались, привязанные шнурком к его дорожному мешку. Ему доводилось несколько раз выбираться с родителями в ближайший городок, и там без обуви лучше было не появляться. Косые взгляды прохожих — меньшая из проблем.
