По мере того как они пересекали границу безопасной территории, напряжение, витающее в воздухе, усиливалось все сильнее. В густом лесу, где полностью отсутствовал солнечный свет из-за плотных крон местных деревьев, все было окутано таинственностью и опасностью. А земля вокруг была тщательно посыпана слезным порошком, создавая защитный барьер от диких зверей.
«Активируйте амулеты и натягивайте вороты на лицо. Не забывайте смачивать их, поддерживая влажность, – напомнил Кейд, поднимая свой воротник, – патрулируемая территория заканчивается, дальше опасность будет нас поджидать за каждым деревом, под каждой травинкой и от каждого цветочка. Про животных я вообще не буду говорить. Надеюсь все итак понимают, что любой местной твари от вас не нужно ничего, кроме мягенького мясца». Все члены отряда последовали его примеру, смачивая ткань из фляг с водой и натягивая ее на лица.
Лерд, глаза которого были широко раскрыты от страха, восторга и предвкушения, старался идти рядом с Растом, постоянно озираясь по сторонам.
«Напоминаю, – тише чем ранее начал Кейд, – До вечера мы будем двигаться в одном направлении, а наш ориентир - древний дуб. Если кто-то заметит его раньше других, то сразу же подайте знак».
– Как мы поймем что это именно то дерево, которое нам нужно?» – спросил Лерд, обернувшись к своему учителю, в бессильных попытках пнуть пурпурный туман, плотным слоем стелющийся под ногами.
– Поверь, ты его не пропустишь, даже если не будешь знать как выглядят дубы. Он намного выше и толще других деревьев. Думаю, нам не удастся обхватить его ствол, даже если все вместе вытянемся в цепочку, – ответил Раст, пробираясь сквозь заросли с отрядом.
Внезапно, из-за густых кустов послышался шорох. Отряд мгновенно замер. Кейд приподнял руку, сигнализируя всем затаиться и приготовиться к внезапной атаке. Напряженная тишина повисла в воздухе. На мгновение показалось, что вся вокруг, включая саму природу замерло в ожидании чего-то страшного и невообразимого. Но затем, из темноты, через переплетение веток, на открытое место, где стоял отряд вышел небольшой лесной зверек, начал оглядываться и замер, увидев стаю непонятных, блестящих хищников. Один из рыцарей, увидев трехглазую мышку и поняв, что для отряда она не представляет угрозы, продолжил вглядываться в темноту, ожидая большей опасности. Шепнув, что в зоне видимости появилась мышь и он продолжает наблюдение, заметил, как зверек, дернув ухом, в панике начал убегать, скрываясь в зарослях.
"Двигаемся дальше, но все остаемся начеку," – прошептал Кейд, и отряд снова тронулся в путь.
Немного пройдя после остановки, вдруг, без предупреждения, земля под ногами слегка завибрировала. Началось слабое, но ощутимое подземное дрожание, заставившее всех вновь остановиться.
– Что это? – прошептала одна из рыцарей.
Кейд внимательно прислушивался, пытаясь понять причину дрожания. Но все было тщетно.
– Надеюсь, мы этого не узнаем, – в ответ прошептал капитан.
– На самом деле, тут скорее всего либо трофик - подобие гигантского земляного червя, которому мы просто не интересны, либо дренот - по сути огромная сколопендра, хоть и намного меньше трофиков, но все же великоваты для людей. И если это дренот, то мы, скорее всего, уже мертвы.
– Учитель, а вы умеете подбодрить, – с ухмылкой шепнул Граман, заметив как округляются глаза Раста и Лерда. На что санит лишь тихонько пожал плечами, натянув отстраненное выражение лица, будто происходящее вокруг никак его не касается.
– В любом случае, это может быть опасно и советую никому не шевелиться некоторое время, – предостерег всех Кейд, поглядывая на окружающие деревья и, периодически, косясь себе под ноги.
Однако дрожание постепенно утихло, и отряд, хоть и с опаской, но продолжил свой путь к древнему дубу.
По мере продвижения, туман под ногами периодически то появлялся, то исчезал, а лес становился гуще и тише. Все старались двигаться бесшумно, но каждый шорох листьев, каждый хруст веток и шелест леса наполнял воздух звуками, которые казались все более угрожающими в текущей обстановке.
Пытаясь разрядить напряженность, витающую в воздухе, Граман обратился к исследователю:
– Господин Раст, что вы ожидаете от этого похода? Есть ли у вас какие-нибудь предположения о том, что мы ищем?»
– Мы ищем древние руины, скрытые в этом лесу. Есть предположение, что мы сможем найти остатки города империи Альдров, некогда процветающей на этом острове.
– Каковы наши шансы, если не секрет? – с надеждой спросил Граман.
– К сожалению, этого невозможно предугадать… Но по опыту могу сказать, что с большой вероятностью мы найдем, по крайней мере, останки строений. А, уже в меньше степени, можно рассчитывать на обнаружение каких либо артефактов или исследований. И, скорее всего, это потребует внимательности и осторожности," – ответил Раст, оглядывая окружающие тени.
