Больше всего опасений вызывала местная вода. Пока лошади отворачивали от нее морды, но если их начнет мучить жажда, как бы они ни начали пить эту, отравленную, с самыми плачевными для всех результатами. А ручьи тут, как назло, попадались чуть ли не на каждом шагу. Правда перед тем, как вступить в долину мужчины как следует напоили животных и максимально пополнили водные запасы, но тары под нее у них было не так уж и много и воды, все же, могло не хватить. Но все очень надеялись избежать этой проблемы. У Эдвина были с собой записки одного путешественника-исследователя долины, которому повезло не только побывать здесь, и какое-то время пожить, изучая ее, но и выйти из нее живым. Вот из этих записок принц и почерпнул свои знания о данной местности.
Он знал, что на севере Долина мертвых упирается в крутые и высоченные, еще выше Снежных, Заоблачные горы. Одно название чего стоит! И первоначально отряд не планировал покорять их. Друзья собирались объехать их с востока, что должно было довольно существенно удлинить их путь и занять дней двенадцать-тринадцать. Ведь им пришлось бы и там, среди нагромождения камней, ехать на лошадях шагом. Хотя этот путь был бы значительно короче, чем дорога на запад. Ведь Заоблачные горы были очень длинные и выходили в этом направлении за пределы Долины мертвых, и почти упирались во всем известный, очень широкий Большой торговый тракт. Ну а путешествие вдоль Заоблачных гор, должно было быть спокойным. Ведь, судя по запискам исследователя, там риск встретиться с нежитью резко снижается, и переход становится почти безопасным. Но теперь это было невозможно.
Острая нехватка времени из-за нечаянной, незапланированной задержки в Церене, а, главное, еще большая нехватка продовольствия воды и фуража вынуждало их подняться в горы и перейти через них по единственному известному перевалу, разведанному все тем же исследователем. К нему вела довольно пологая тропа, начинающаяся в долине у подножия гор, по которой можно было даже вести лошадей. Вот к ней-то они и ехали. И с такой скоростью дорога должна была занять дней пять-шесть или немного больше. Передвигались по долине довольно медленно, почти шагом или легкой рысью, несмотря на нехватку времени. И это было объяснимо — вся земля здесь была изрыта большими и малыми норами различной живности и нежити. И разгоняться здесь не стоило, разве только ради спасения собственной жизни. Лошади могли бы переломать себе ноги, если бы на полном скаку, на хорошей скорости угодили копытами в такую норку. И таковой земля здесь была везде. Ближе к пяти часам пополудни, они услышали какой-то рев. Рев такой громогласный, что его слышно было очень хорошо, как-будто зверь был где-то не очень далеко, хотя в обозримом пространстве кроме них никого вроде бы не было.
— Кто бы это мог быть? — Задались друзья вопросом, — кто может так реветь?
— Я, кажется, догадываюсь кто это, дракон, вернее не дракон, а виверна, — сказал Эдвин.
— А чем они отличаются? — Заинтересовались все, — и чем это нам грозит?
— Драконы — это древние разумные существа. Где они сейчас никому не известно. Может они живут где-то в других местах Альгарры. А может уже погибли. А виверны — это выродившиеся потомки драконов, они гораздо мельче и они не разумны так, как их предки. Они ближе к животным, хотя какой-то разум у них есть. Они умеют хитрить, особенно во время боя. И они очень свирепы. Если напали на след добычи, ни за что не отступятся, пока не съедят её.
— Тогда давайте объедем ее, — предложил Керт.
— Боюсь, что уже поздно, — покачал головой Эдвин. — Во-первых, мы не можем уверенно сказать, где она, звук, кажется, идёт ото всюду, так что желая избежать встречи, мы можем, наоборот, наткнуться на нее. А во-вторых, я думаю, что она уже почуяла нас и поэтому ревет. У виверн очень хороший слух и нюх, и от нас теперь она не отстанет.
— А зрение, у них какое?
— Зрение намного слабее, хотя точно никто не знает. Очень немногим удалось остаться в живых после встречи с вивернами.
— Да, звучит не слишком оптимистично, — протянул Лоран.
— Нам нет смысла стоять здесь и ждать. Все равно, она прилетит к нам, так что поехали дальше, — сказал Эдвин, — а теперь выслушайте меня внимательно, пока еще есть время. Победить виверну можно будет только магией, поэтому сражаться буду только я один. Я уже восстановил свой резервуар. А вас я накрою куполом.
— Почему? — возмущенно воскликнул Ник, — теперь у нас есть посеребренные мечи, и мы тоже сможем поучаствовать в схватке с нежитью.
Все остальные его поддержали, возражая против того, чтобы Эдвин опять все брал на себя.
