— Эт-то нам пригоди-и-ится.
Дэн был ужасно веснушчатым, с каштановыми нечесаными кудрями, но хотя бы зубы у него были нормальные, белые, правда немного торчали вперед.
Нейл вырулил поближе к Дэну.
— Идиот ты, что ли? Мой папа говорит, что все девчонки дуры.
— Твой папаша сам дурак. — Я злобно на него посмотрела.
— Заткнись, дура чокнутая! Дярёвня. Хам-ло-хам-ло-хам-ло.
Я на скорости проехалась по самой серединке лужи, окатив Нейла с головы до ног. Энди и Дэн загоготали, тыча в него пальцами. Нейл яростно фыркал и отплевывался.
— Сестра едет с нами, Нейл, — сказал Энди и быстро-быстро покатил вперед, взметнув очередную волну грязных брызг. Брата парни слушались, он был сильнее и сообразительнее, хоть и чужак из другого штата.
Оставив велики на берегу канала, мы стали его обследовать, высматривая, что нанесли туда потоки слившейся отовсюду воды. Я храбро шлепала босыми ногами по грязной жиже, не думая о микробах, бактериях и прочих бяках. Хотя знала, что там их полным-полно.
Нейл хвастался, что они залезут в цементный туннель, куда втекал канал, и пройдут вдоль него через весь город.
— Сегодня в тоннеле здорово поднялась вода. А снаружи можем змей поискать или кого-нибудь еще.
Мальчишки начали с воплями носиться по берегу, зазывая:
— Эй, змеюки! Мистер Щитомордник, миссис Щитомордник, где вы? Скорее сюда, мы ждем.
А я рассматривала былинки разные, жучков, потом находила их в своей книжке, которую засунула под ремешок. Хотелось найти что-нибудь ух-ты-какое, чтобы утереть нос этому выпендряле Нейлу. Рядом с каналом был лесок, его частично размыло, там теперь валялись поваленные деревья, выдранные кусты, куски дерна, искореженные ветки, обломки дубовых бревен.
За разросшимися кустами скулил какой-то зверь. Опустившись на четвереньки, я подползла и раздвинула ветки. На бревне сидела светловолосая девчонка с длинными тощими ногами. Вдоль плеч свисали косички, перехваченные на концах резинками с огромными оранжевыми шариками. Девчонка была вся заревана и даже не вытирала слез. Я развернулась, чтобы отползти. Но не успела, она меня заметила:
— Салют!
Я поднялась и обернулась.
— А куда ты идешь?
— Мой брат ловит там змей, я иду смотреть.
Она через силу улыбнулась, продолжая шмыгать носом.
— Можно мне с тобой?
Я очень вежливо, но непонимающе улыбнулась:
— А?
— Можно и мне с вами со всеми? — Она вытерла лицо, на щеках остались темные разводы. Ноги и руки были грязными, шорты в цветочек и рубашка тоже перепачканные.
— Наверное, можно.
Лицо ее засияло, прямо как луна в ясную ночь. Она встала.
— Я Джейд. Это сокращенное от Джейдста.
Девчонка подошла ко мне, а я отшатнулась, как пуганая бездомная собака. Она подошла еще ближе, и я больше не дичилась, стояла спокойно.
— А тебя как зовут?
— Вирджиния Кейт. — Я сорвала травинку и, зажав ее между ладоней, подула, надеясь, что она скрипуче заноет. Я видела много раз, как это делает Энди, но у меня не получалось.
— Красивое имя. — Девчонка тоже сорвала травинку, и у нее она заныла как миленькая.
Я перепрыгнула через пень. Она тоже перепрыгнула. Я наклонилась, чтобы рассмотреть булыжник. Она тоже стала его рассматривать. Еще никому не приходило в голову делать то же самое, что делаю я.
— У меня умерла собака. — Джейд вздохнула. — Она была моей лучшей подругой. Мне будет ее не хватать. Ужасно. До конца моих дней.
Я нашла взглядом мальчишек: они с гиканьем и воплями скакали у воды. Обернувшись к Джейд, я увидела, что она с любопытством меня разглядывает, будто я какое-то насекомое или растение. Глаза у нее были светлые, с крапинами, как кусочки мрамора, которые я находила в саду у Ребекки и, отмыв, прятала в комод. Я развернулась и стала деловито бродить поблизости, посматривая в сторону мальчишек. Их головы были то хорошо видны, то скрывались за стволами и кустиками.
— А у тебя есть собака? — спросила девчонка.
— Нет.
— Знаешь, я, наверное, не смогу завести другую собаку. Саша была такой чудесной. Но если все-таки заведу, то можешь приходить ко мне поиграть с ней, пока у тебя не появится своя.
Я услышала громкий крик Энди:
— Какая огромная! Эй, Вирджиния Кейт! Гони давай к нам!
Я аккуратно сунула за ремешок свою книжку и побежала, Джейд бежала рядом.
Мальчишки разглядывали что-то темневшее на обломке цемента, торчавшем среди травы.
— Это щитомордник, да, сестра?
Я стала изучать змею, она была толстая, зеленая, в черных разводах.
— Да, это щитомордник. Они в воде живут, а больше ничем от остальных змей не отличаются.
Нейл посмотрел на меня как на безнадежную идиотку.
— Сейчас проверю, но точно это щитомордник. — Я принялась листать свое научное пособие.
— Скорее, у нас мало времени. А это кто? Еще одна такая же дура? — Нейл брезгливо скривил губы.
Джейд притопнула ногой, ловко обрызгав ноги Нейла грязью, правда, они все равно уже были черными:
— Закрой пасть.
Дэн встал рядом со мной. А с другой стороны стояла Джейд. Прямо как в тисках зажали. Просмотрев картинки, я решила, что это точно щитомордник, а если я даже ошиблась, никто не узнает.
— Да, этот экземпляр из класса щитомордников. Они очень ядовитые.
