— Неужели вы так быстро покидаете нас? — Джеймс вскочил на ноги и тут же пошатнулся на месте. Они заканчивали распивать вторую бутылку, что было заметно невооруженным глазом. — Алисса, тебе стало слишком скучно в нашей компании? — он громко икнул, вызвав у пьяной Рейчел очередную волну неугомонного смеха. — Может быть, тебе стоит вернуться к своей подруге? Она нарисует что-то, что тебя обязательно рассмешит, — продолжал он, когда Алисса покачала угрюмо головой, отвернулась и, обняв себя, двинулась к выходу. Дункан бросил в друга испепеляющий взгляд, но Джеймс ещё громче рассмеялся в ответ.
— Прости. Это не худшее его состояние, но… Он не в себе из-за некоторых неурядиц, — Дункан догнал девушкуё в прихожей, когда она торопливо надевала туфли, по-прежнему не поднимая на него глаз. Он не стал долго медлить и сам обулся, прежде чем открыть перед Алиссой двери и выпустить её, как птицу из клетки.
— Ты не должен оправдывать своих друзей. Особенно Джеймса, — она обняла себя обеими руками, когда разгоряченной кожи коснулась вечерняя прохлада. Осенний холод становился всё более ощутимым. Алисса вдохнула полную грудь воздуха и почувствовала его влажность. Земля тоже была немного влажной. Похоже, они не заметили за окном мелкой мороси.
— Особенно Джеймса?
— Спенсер не такой, как вы оба. Не могу никак понять, что вас троих связывает, — Алисса опустила голову, принявшись рассматривать носки туфель, когда Дункан рассматривал её лицо в свете уличного фонаря.
— Что связывает вас двоих с Рейчел? — вторил парень. Спрятав руки в карманы, он неуклюже покачивался на пятках.
— Мы с Рейчел не подруги, — резко отрезала. Алисса осмелилась посмотреть на Джеймса, когда тот улыбался, что было едва уместно.
— Спенсер для нас, как педаль тормоза, — словил на себе вопросительный взгляд, полон неведенья. Тем не менее, Алисса впервые за весь вечер улыбнулась. Может, дело было в том, что они остались наедине? — Прости, это связано с машинами, — Дункан усмехнулся, но улыбка Алиссы поникла так же быстро, как и появилась.
— Я не хочу, чтобы ты тратил на меня время. Не нужно пытаться, — произнесла вдруг девушка. Алисса успела заметить, как он задержал дыхание, а затем выпустил дымку теплого пара, запрокинув голову вверх. Дункан полагал, что теперь-то всё должно было быть в порядке, но слишком рано расслабился. — Просто прекрати делать всё это.
— Если это всё из-за слухов, то…
— Это всё из-за меня. Ты подобное наверняка слышишь не от многих, но… Я не хочу отношений, и точно не преследую цель выйти замуж, — она неуверенно усмехнулась, ещё крепче обняв себя. — Мне куда проще в одиночку.
— Кто-то ранил твои чувства? — холод остужал горячечный пыл, поэтому Дункан не терял самообладания, как и надежды. Отчаянно цеплялся за тонкие ломкие соломинки, но ни одна из них не могла спасти его.
— Нет. Мои чувства, как и сердце в целости и сохранности. Я никому и ни за что не позволю его разбить, поэтому и говорю с тобой обо всем этом, — Алисса обречено вскинула руками в воздухе. Куда было бы проще, если бы Дункан не задавал вопросов, на которые она не могла найти ответов, что звучали бы правильно, если это вообще было бы возможно. Идеальный сюжет развития событий оставался таковым — он соглашался с ней и не пытался выяснить истоки укоренившегося нежелания быть с кем-то.
— Я не разобью твоё сердце, если ты опасаешься исключительно этого, — он подошел ближе. Попытался взять за руку, но Алисса быстро отдернула ладонь.
— Ты не можешь знать этого наверняка.
— Как и ты.
Они смотрели друг на друга несколько бесконечно долгих секунд. Лицо парня было расслабленным, открытым, добрым. Он будто нарочно дразнил её напускной добропорядочностью и честностью. Алисса же была напряжена, скована и замкнуто отстраненна. Казалось, она терпеливо ждала, когда Дункан сдастся под напором её неуступчивости, а он ожидал, когда падет её невидимая броня. Оба были безуспешны в своих ожиданиях.
— Поторопи, пожалуйста, Рейчел. Мы возвращаемся домой.
— Ладно, но, надеюсь, у нас ещё будет возможность продолжить этот разговор, — его голос был заметно поникшим, а вид совершенно уставший. Алисса чувствовала себя не лучше. Она глубоко вздохнула, когда парень оставил её ненадолго одну, но тяжесть на сердце будто стала ещё большей после незадавшегося разговора.
Вернувшись домой, Дункан обнаружил всех в гостиной. Джеймс выигрывал на пианино, на крышке которого стояла новая бутылка вина. Рейчел весело хохотала, когда Спенсер кружил её в танце. Сквозь шум веселой музыки Дункан постарался привлечь к себе внимание, но заметил его только Джеймс и всё же играть не перестал, предлагая немного выпить. Тогда он подошел к Рейчел, дотронувшись к её локтю аккуратно. Спенсер перестал её кружить, и девушка только затем открыла глаза.
— Я бы хотела ещё ненадолго задержаться, если никто не против, — она покосила взгляд на Джеймса, но он был где-то слишком далеко от всего этого. Спенсер уговорил её остаться. Рейчел отчаянно ухватилась за его предложение, хоть и с угасшим энтузиазмом.
