- Я протестую! Должен же быть на Надежде хоть кто-то с межзвездным рейтингом, черт побери! - С горя я даже выругался, о чем тотчас же пожалел.
- Боюсь, что нет, сэр. Не сомневайтесь, это уже проверенный факт.
- У вас есть командиры межпланетного класса, и все они старше меня по рангу.
- В общем-то да, сэр. Но командир межзвездного класса рангом выше командира межпланетного класса. Надеюсь, вам это известно.
- Не вам мне указывать, что я обязан знать! - огрызнулся я.
- Простите, сэр, - ответил он примирительно. Мы помолчали. Потом я сказал:
- Я не могу управлять "Гибернией". Нельзя подвергать корабль опасности. Вы сказали, что "Телстар" исчез. Вполне возможно, что он так и не добрался до Окраинной колонии. Наш корабль не может задерживаться. Мы везли груз, в котором там очень нуждаются.
Форби сложил на груди руки:
- Вполне согласен с вами.
- Собираетесь искать "Телстар"? Он удивленно посмотрел на меня:
- Это ваша обязанность, вам и решать. Я вскочил и сжал кулаки.
- Вы самый старший по рангу, - вырвалось у него. - И я ничего не могу сделать. Военно-космическая база у вас в подчинении.
- Клянусь всеми... Я... О Господи... - Мне стоило большого труда говорить связно. Продолжайте командовать военно-космической базой, как будто меня здесь не было. Это приказ. Понятно?
- Да, сэр. Есть, сэр!
- Вы собираетесь искать "Телстар", Форби? - Я был слишком расстроен, чтобы называть его ранг.
- Нам некого посылать за ним, сэр. Наши корабли не оснащены двигателями синтеза.
Таким образом, ни о каких поисках или спасении не могло быть и речи.
Но нельзя же проигнорировать исчезновение "Телстара". Необходимо сообщить в Адмиралтейство на Луне. Однако "Гиберния" была первым судном, которое должно было вернуться, и фактически единственным кораблем в системе, оснащенным двигателями синтеза. Голова у меня шла кругом. Это значило, что я должен...
Нет, хватит.
- Именем Господа Бога я слагаю с себя полномочия.
- Вы действительно это сделаете, сэр? - спросил он каким-то бесцветным голосом.
- Да. Прямо сейчас. Дайте мне мой журнал. Я сделаю запись.
Пора покончить с этим безумием. Пусть Адмиралтейство привлечет меня к ответственности за пренебрежение долгом. По крайней мере не будут больше из-за моей глупости гибнуть члены экипажа и пассажиры. Если по уставу я обязан оставаться командиром, значит, в уставе что-то не так. Лучше прислушаться к голосу совести.
Я подвел головид к одной из последних записей, нажал на клавишу:
- "Я, Николас Эвинг Сифорт, командир, настоящим уведомляю..."
Я остановил запись. Волосы у меня встали дыбом. Я медленно обернулся, словно ощутив дыхание отца, наблюдавшего когда-то за тем, как я делаю уроки.
Холодными уэльскими днями сражался я с текстами, стараясь почерпнуть из них новые слова и мысли или ища ответа в старых тетрадках, которые давал мне отец. Не успевал я справиться с одной задачей, как он тут же давал вторую. Если я делал ошибку, он говорил:
- Неправильно, Николас. - Указывал страницу и терпеливо ждал, когда я обнаружу и исправлю ошибку.
Однажды я хватил о стол тетрадкой, пестревшей помарками, и с горечью крикнул:
- Конечно, все плохо! Все не так! Как всегда.
Он молча повернул меня к себе лицом, влепил пощечину, снова поставил стул к столу и сунул мне в руки книгу. И все это в полном молчании. Сдерживая слезы, я снова стал заниматься. Щека горела. Сидел я до тех пор, пока не справился с заданием. И тотчас же получил следующее.
Здесь, в кабинете Форби, никто не стоял у меня за спиной, однако мне чудилось чье-то легкое дыхание. Я вздрогнул, прогнав воспоминания, и повернулся к головиду.
- "...настоящим уведомляю о своей отставке, действующей с момента подачи заявления". - Я положил острие карандаша на экран, чтобы расписаться под заявлением.
Время шло.
Я выронил карандаш, и он скатился на пол.
Я не мог этого сделать. Не мог нарушить клятвы. Хотя бы в память об отце.
- "Я, Николас Эвинг Сифорт, клянусь соблюдать законы Генеральной ассамблеи Объединенных Наций, хранить верность Военно-Космическим Силам Объединенных Наций и соблюдать все уставы и правила, да поможет мне Господь Бог наш. - Я принимал клятву от Паулы Трэдвел и Дерека Кэрра. И повесил бы их, посмей они ее нарушить.
И все же меня не покидали сомнения. Вправе ли я рисковать "Гибернией" и ее экипажем? Ради самоуважения? Даже ради спасения души? Отец! Ты ждешь от меня ответа, и я клянусь скорее умереть, чем нарушить данную мной клятву. Клятва для меня превыше всего.
Непрошеные слезы покатились по щекам, и я прикрыл лицо руками. Потом наконец овладел собой, озаренный внезапным светом, и стер свое заявление. Командир Форби сидел не шелохнувшись.
- Простите меня. Простите. Он понимающе кивнул.
- Не стоит больше об этом говорить. - Мне было тяжело, но я это заслужил, - Я возвращаюсь на свой корабль. Проследите, чтобы нас снабдили провизией и всем необходимым для полета. Свяжитесь со мной в случае необходимости. - Я встал.
- Есть, сэр. - Он тоже вскочил. - Если я смогу вам чем-нибудь помочь...
- Мне нужны опытные офицеры. Хотя бы два лейтенанта. Ищите их где хотите.
