На следующее утро "Гиберния" напоминала потерпевшую крушение "Селестину". Свет горел, но в коридорах не было ни души. Ни единый звук не нарушал тишины. Где-то на корабле, возможно, в своей каюте, находился главный инженер. Всю первую неделю ему предстояло дежурить. Члены экипажа почти все сошли на берег за исключением нескольких рабочих с камбуза и кое-кого из обслуживающего персонала.
Повесив на плечо сумку, я прошел через воздушные шлюзы и по коридорам станции, где сновали по своим делам служащие, направился к небольшому кабинету командующего.
- Чем могу быть полезен, сэр? - спросил капрал, оторвавшись от компьютера.
- Мне нужен шаттл, который доставил бы меня на землю.
- Да, сэр. Минутку. - Спустя немного времени меня проводили в кабинет генерала Хо. На этот раз он оказался куда приветливее.
- Можете подождать здесь, командир, пока шаттл приготовят к отлету. Кофе? - Мы выпили с ним по чашке и поболтали.
- Сообщите, если вам еще что-нибудь понадобится, - сказал он на прощание. Генерал вел себя со мной, как с равным по рангу. И отвечал любезностью на любезность.
Шаттл оказался гораздо больше того, на котором я летел в первый раз, и на нем, кроме меня, не было пассажиров. Видимо, маленький шаттл улетел, а генералу Хо не хотелось меня задерживать. Пилот был тоже другой и не такой разговорчивый.
Очутившись на земле, я набрал полные легкие чистого свежего воздуха. По-утреннему ярко светило солнце, щедро даря тепло. На Надежде на этой широте лето бывает долгим, а зима - мягкой. Вверху прямо над головой заметны были очертания одной из двух лун. Она казалась немногим больше, чем Луна, видимая с поверхности Земли.
Я не стал заходить в Адмиралтейство. Будь у Форби новости, он сообщил бы. А то заставит меня, чего доброго, принимать решения, которые способен принять сам. И я отправился прямо к зданию терминала, чтобы перейти через него на другую сторону, как мне посоветовал когда-то медбрат с карантинной станции.
В глаза бросился огромный экран, укрепленный на металлическом шесте: "Добро пожаловать в Централтаун. Население 89 267 человек". Я поглазел на него, чтобы увидеть, как часто меняется цифра. Если верить путеводителю, экран имел прямую связь с компьютерами в госпитале Централтауна, и на нем мгновенно отражались все рождения и смерти. Централтаун - единственный крупный город на Надежде. Остальные двести тысяч проживают в нескольких маленьких городках и на множестве отдаленных плантаций, благодаря которым и существует эта колония.
Я надеялся увидеть грязные ухабистые дороги, свежие выработки в холмах и ветхие домишки, разбросанные по весьма непрезентабельной главной улице, но меня ждало разочарование, и я невольно вспомнил, что Надежда образована в 2081 году и существует уже лет сто. С тех пор сюда утекло огромное количество людских и материальных ресурсов.
Дороги - заасфальтированные, вполне современные, чистые и неперегруженные, не то что в крупных городах Земли. Я окинул взглядом центральную авеню. С южной стороны дороги, ведущей в Централтаун, стояло множество домов. Застроенные кварталы виднелись и в другом направлениитам, где дорога исчезала среди утопающих в зелени холмов.
В дальнем конце терминального здания я заметил агентство по прокату машин и неторопливо подошел ко входу. "Стучите громче и заходите", гласило объявление на двери. Войдя, я оказался в крошечной комнатке со стойкой и постучал по ней.
Из-за занавески, закрывавшей вход в другие помещения, выпорхнула девица лет двадцати:
- Здравствуйте. Вы, наверно, с "Гибернии"? - Длинные каштановые волосы свободно падали ей на плечи. Я поставил сумку на пол:
- Да.
- Вам нужна машина?
- Да, пожалуй. - Я наблюдал за ней. Видимо, к бизнесу на Надежде относились не так серьезно, как на Земле, - вид у девицы был довольно легкомысленный.
- В настоящий момент машин нет. - Она пожала плечами. - Одну должны вернуть после обеда. - Она внимательно на меня посмотрела. - Машины мы даем только совершеннолетним. То есть после двадцати. А вы, по-моему, моложе.
- Я морской офицер. - Пришлось предъявить удостоверение, но там все еще значилось, что я гардемарин. Надо будет внести исправления. - А офицер не может быть несовершеннолетним.
- Понимаю, - промямлила девица. - Приходите после обеда.
- Вы зарезервируете для меня машину?
- Вы хотите сказать, подержу ее для вас? Конечно. Ваше имя?
- Ник Сифорт.
- Ладно. Если не найдете меня здесь, значит, я внутри, в ресторанчике.
- Как вас зовут?
- Дарла. Я вздрогнул.
- В чем дело?
- Ничего. Одну мою знакомую тоже звали Дарла. Она улыбнулась:
- А она хорошенькая?
- Мне нравилась. Только очень упрямая. Чего ни коснись, ни за что не уступит, сколько ни уговаривай.
- Ну, я не такая. - Ее слова прозвучали прямо-таки как приглашение.
- Куда здесь можно дойти пешком?
- Вон там ресторан. Если хотите выпить, то за углом салун "Взлетная полоса". Только не заказывайте двойных порций.
