- Пока рано об этом говорить, - сказал главный инженер, - Допустим, все сойдутся на том, что вы следующий по рангу. Опустимся на ступеньку ниже. Вы не готовы командовать.
- Я охотно согласился бы с вами. Но где это записано? Покажите мне.
-Не смешите нас, - сказала доктор Убуру. - Прекратите! Откажитесь от командирства. Вам же легче.
- На каком основании?
- Некомпетентность.
- Вы имеете в виду недостаток профессиональных навыков или умственную неполноценность?
- Никто не говорит об умственной неполноценности, - запротестовала Убуру.
- "Параграф 121.2. Командир судна может освободить себя от командования в том случае, если не в состоянии управлять кораблем по причине умственной или физической болезни или ранения". - Я положил головид, - Ни под одно из этих определений я не подхожу. И уж, конечно, не считаю себя умственно неполноценным.
- А может быть, тут подразумеваются командирские полномочия? спросила доктор Убуру. - Почему командир может смещать других и не вправе сместить себя самого?
- Я думал об этом. Поэтому искал нужный параграф. "Параграф 204.1. Командир судна является полномочным представителем Правительства до тех пор, пока его не освобождает от должности высшая власть, или в случае смерти, или если он не может управлять кораблем по вышеперечисленным причинам". Не думаю, что кому-то нужны командиры, которые по любому поводу станут смещать себя с должности.
- Ведь вы сами считаете, что неспособны управлять кораблем, и все-таки стараетесь убедить нас, что другого выхода нет, что вы не можете отказаться даже ради пользы дела. Это просто нелепо!
- На то есть своя причина, - возразил я ему. - Всем вам известно, что командир не просто офицер. Он выездное Правительство Объединенных Наций. А Правительство не может отказаться от своих полномочий.
- И все же сделай это, Ники, - ласково попросила доктор Убуру. Просто сделай и все.
- Нет. - Я обвел всех взглядом. - Это было бы пренебрежением служебными обязанностями. А я давал присягу. "Я буду соблюдать Конституцию Объединенный Наций и провозглашенные в ней законы и правила, насколько позволят мои способности милостью Всевышнего Бога". У меня нет выбора.
- В свои семнадцать лет, - сказал главный инженер, - вы хотите взять на себя ответственность за жизнь ста девяноста девяти человек на борту корабля. Мы вынуждены освободить вас.
- Вы можете освободить меня только по тем причинам, по которым я сам могу себя освободить, - парировал я. - Подумайте. Я согласен отказаться от должности только на законных основаниях. Если же вы намерены действовать силой, я окажу сопротивление.
Главный инженер тщательно изучал параграфы о неспособности, но через некоторое время отложил головид.
Мы зашли в тупик, но не расходились, надеясь найти выход.
- А Вакс? - спросила доктор.
- Вакс квалифицированнее меня. Но Вакс не командир. Он гардемарин. Я старше его по званию.
- Но он может лучше вас управлять кораблем, - заметила Убуру. - Разве это не важно?
- Согласен. Вы слышали, как я старался убедить командира подписать назначение Вакса. - Я был на пределе, даже закрыл на миг глаза. - Есть один выход. - Убуру внимательно на меня посмотрела. - Засвидетельствуйте в журнале своей подписью, что командир Мальстрем перед смертью произвел Вакса в лейтенанты. Я подтвержу.
Атмосфера накалялась все больше и больше. Все взгляды обратились на Убуру. Прошло несколько минут, прежде чем она подняла глаза и сказала:
- Никакого журнала, никакой подписи. Командир Мальстрем не производил Вакса Хольцера в лейтенанты. Пилот с присвистом выдохнул. Убуру продолжала:
- Мы все глубоко заблуждаемся. У командира было достаточно времени решить вопрос с Ваксом еще до своей болезни, но он предпочел этого не делать, помня, что старшим гардемарином является мистер Сифорт. Все вы здесь, как и я, знаете, что именно мистера Сифорта командир считал старшим по рангу после себя. И воспользовался своей властью, чтобы передать ему управление кораблем. Мы не поговорили с ним, а теперь не вправе нарушать его волю.
Последняя надежда была на Макэндрюса, и я обратился к нему:
- Мистер Макэндрюс, вы были у постели командира. Стоит вам сказать, что он отдал устный приказ о назначении Вакса и поставить свою подпись...
- Подписаться под ложью? - воскликнул Макэндрюс. - Да я лучше выйду в открытый космос без скафандра. Ни за что! Я ничего не слышал. - Он нервно гладил пальцами головид. - Мы все офицеры и давали присягу. Мы поддерживаем Правительство. И случилось так, что Правительство в своей непостижимой мудрости поставило ответственным вас. Вы знаете, мне бы очень этого не хотелось. Но это не зависит от моего желания. Сэр, я лояльный офицер, и вы можете на меня рассчитывать.
Я сглотнул:
