- Так постарайся не заметить, - быстро подсказала Аманда.
- Все дело в том, что это уже взято на заметку. Не предъяви командир Мальстрем официальных обвинений, я отпустил бы их. Но если сделаю это сейчас, то тем самым признаю, что можно бунтовать безнаказанно.
Аманда пришла в замешательство:
- Я думала, что знаю тебя, Ники. Ты не можешь быть таким жестоким, не можешь убить этих несчастных.
Упрек был не по адресу. Я и не собирался их убивать. Это решение Адмиралтейства, командира Мальстрема и председателя военного суда. Я не убью их, а позволю убить. Это далеко не одно и то же. Если я буду бездействовать, процесс, начатый другими, продолжится. Я решил не форсировать события. Мы расстались, каждый при своем мнении.
На следующий день меня ждали хорошие новости. Я получил записку от главного интенданта: кто-то из пассажиров заинтересовался информацией о найме на службу. Я пригласил мистера Браунинга на мостик, где мы несли вахту вместе с главным инженером.
- Один из ребят Трэдвелов, - пытался угадать я. - Рейф или Паула?
- Нет, сэр. - Интендант стоял по стойке "смирно". Ему было явно не по себе. - Мистер Кэрр.
- Дерек? Вы шутите?
Вряд ли Браунинг стал бы шутить с командиром.
- Нет, сэр, - уверил он меня самым искренним тоном. - Он просил встречи с офицером по поводу вашего объявления. Правда, все время твердил, что решение его пока не окончательно.
- Кого послать к нему, как вы думаете? - спросил я главного инженера.
- Вы уверены, что возьмете его? - Вопрос по существу.
- Нет. - Это решило дело. - Я сам с ним поговорю.
Вздремнув немного после вахты, я пошел на второй уровень в каюту, которую раньше занимали Дерек с отцом. На мостике обстановка слишком официальная.
- Привет, командир. - Мы не разговаривали с ним со времени моего повышения. Он пропустил меня в каюту. Там было уютно и чисто. Я сел.
- Здравствуйте, мистер Кэрр. - Я мог бы назвать ею по имени, он был младше меня, но подумал, что он истолкует это как фамильярность с моей стороны. Меня мучил вопрос: сможет ли он стать офицером? Сумеет ли парень с его биографией поддерживать дисциплину в кубрике? Я ждал. Он сам обо всем скажет, когда будет готов.
- Полагаю, вы пришли по поводу моего разговора с мистером Браунингом?
- Совершенно верно. - Не ожидая приглашения, я опустился на стул. В конце концов, командир я или не командир?
Он тоже сел. На койку.
- Пока это только идея.
- В таком случае, мне лучше уйти. - Видимо, это несерьезно. У меня было слишком много нерешенных вопросов, чтобы тратить время с этим богатым молодым человеком.
- Нет, серьезно, - быстро ответил он. - Я не шучу.
- Зачем такому, как вы, идти в гардемарины? - спросил я без обиняков. Возможно, сказался опыт общения с миссис Донхаузер. Я сразу взял быка за рога.
Дерек сосредоточенно рассматривал кончики своих пальцев:
- Помните, я как-то сказал вам о завещании моего отца? До тех пор, пока мне не исполнится двадцать два, имением будут распоряжаться управляющие.
-- Помню.
- Я знаю, что они со мной сделают. Отправят в какую-нибудь школу. С глаз долой. Может быть, даже обратно на Землю, а это еще семнадцать месяцев на борту какого-нибудь паршивого корабля.
- Спасибо, вы очень любезны. Он покраснел:
- Я не хотел вас обидеть. Но поймите, я не желаю, чтобы кто-то мною распоряжался. Я достаточно взрослый и могу самостоятельно принимать решения. Вы говорили, что контракт заключается на пять лет...
- И?..
- Через пять лет мне будет почти двадцать два. - Он говорил уверенно, словно имел веские основания для поступления на службу.
- Вы занимались науками, мистер Кэрр? - Я не мог не задать этого вопроса: обучение было необязательным, по желанию родителей.
- Конечно. Ведь я не крестьянин.
- Математику изучали?
- Да, кое-что Алгебру, геометрию, тригонометрию.
- Матанализ?
- Нет. Но думаю, что смогу. - Самоуверенности ему было не занимать. Ну что, подхожу я вам? - поинтересовался он, когда я кончил задавать вопросы.
- Нет. - Во время нашего разговора он ни разу не назвал меня "сэр", только однажды - "командир", а об имени и говорить нечего. Но Бог с ней, с вежливостью, гораздо важнее, что его мотивы поступления на службу выглядели весьма неубедительно.
- Почему?
- Во-первых, вы уже переросли возраст кадета.
- Я просто потеряю два года, вот и все.
- Возможно. Но мне кажется, у вас не хватит характера, мистер Кэрр. Он вспыхнул:
- Объясните, пожалуйста.
Я был расстроен и слишком устал, чтобы продолжать разговор.
- У вас плохие манеры. Вы думаете, что весь мир вам подадут на блюдечке. Вы не знаете, что такое дисциплина, и не сможете ее поддерживать. Гардемарины съедят вас живьем и выплюнут ваши косточки. - Я встал. - Над кадетами издеваются, мистер Кэрр. Надо мной тоже издевались. Иногда жестоко. И нужна выдержка. Вы не сумеете. Спасибо за проявленный интерес, Я взялся за ручку люка.
- Вы не имеете ни малейшего представления о моей выдержке, - сказал он холодно. - Мне надо было хорошенько подумать, прежде чем разговаривать с вами.
- До свидания. - Я вернулся на первый уровень. Уж не был ли я с ним слишком суров, подумал я, поостыв.
