- Приветствую вас, добрый господин Асмадеос, - выступил вперёд сухонький старик в белых одеждах, лицо коего украшала длинная белая борода. - Мир вашему дому. Мы прибыли из далёких краёв на востоке, а путь держим в ещё более дальние земли на западе. Позвольте нам отдохнуть в тени ваших владений, восстановить силы и пополнить запасы воды, и завтра же утром мы продолжим своё путешествие. В оплату за вашу доброту мы приподнесём щедрые дары и коли будет на то ваша воля - продадим любой из наших товаров за честную цену.
- Хорошшшо говоришшшь, - удовлетворённо прикрыл глаза змеелюд. - Оссставайтесссь моими госсстями, но не забывайте о законах госсстепреимссства.
Стоило прозвучать последним словам, как хозяева оазиса исчезли, а напряжённые люди наконец расслабились и среди них начали звучать разговоры, споры и даже смех. Лагерь они решили разбить прямо на окраине, впрочем не забыв отправить нескольких воинов к водоёму с пустыми бурдюками...
***
Дружина молодого правителя островного королевства стояла на берегу, наблюдая за огромным флотом захватчиков, который обманчиво медленно приближался к их землям. Воины в кожаной броне сжимали в руках мечи, стараясь за счёт оружия ощутить большую уверенность в своих силах, чудотворцы стискивали свои посохи побелевшими от напряжения пальцами, кони под всадниками в железных кирасах тревожно переступали ногами и шумно фыркали. Даже полукони, имеющие человеческий торс, который ниже пояса переходит в лошадиное четвероногое тело, собравшие собственное воинство для защиты от общего врага, хмурились и молчали, готовясь собственными копьями и копытами крушить наглых вторженцев.
- Нам не выстоять, мой король, - заявил один из рыцарей, обращаясь к светловолосому юноше, сидящему в седле на спине белого жеребца. - На берегу мы - отличная мишень для их чудотворцев. Нужно отступить к крепостям и заставить их штурмовать укрепления, в то же время пользуясь знанием местности, вырезая отряды разведчиков и фуражиров. Без еды и воды они много не навоюют, а большая армия, из преимущества превратится в обузу.
- Прежде чем они начнут гибнуть от голода, земли моих подданных будут разорены, крестьяне убиты... а затем голод придёт уже к нам, - отрицательно покачал головой молодой король. - Мы встретим их здесь и либо скинем обратно в море, либо заставим петь песни о нашей доблести.
- Славные слова, Ваше Величество, - сильным голосом произнёс высокий седой старик с длинной белой бородой, одетый в белую же мантию. - Однако, если же вы не спешите на встречу с предками, дозвольте мне кое-что опробовать?
- Учитель, - губ юноши коснулась улыбка, в глазах зажглась надежда, а плечи расслабились. - Я рад, что вы всё же откликнулись на мой зов.
Среди чудотворцев, собранных со всех земель островного королевства начался ропот: старика, который десятки лет назад явился к ним из-за моря и сразу же показал свою силу, здесь очень не любили. Единственное, почему на него ещё не начали охоту, это из-за того, что он не лез в дела одарённых, возясь с полулюдьми-полузверьми, помогая простолюдинам, отлавливая разных тварей вроде виверн и мантикор.
Впрочем, многие затаили на старика обиду в тот момент, когда правитель самого большого города-государства на острове, назначил именно его воспитателем своего сына. При помощи этого чужака юнец сперва отбил несколько нападений соседей, а теперь и вовсе объединил под своей рукой всех владетелей. И вот когда главы анклава чудотворцев решили, что предложив свою помощь юнцу сумели отодвинуть старика в сторону, зародив обиду между ним и воспитанником, он снова явился на зов, будто бы ничего не случилось.
- Разве же могло быть иначе, Артур? - усмехнулся седовласый и пройдя к самому краю воды, взглянул на вражеский флот. - Ты же понимаешь, что это - далеко не последняя их попытка?
- Понимаю, учитель, - юноша спустился из седла и встал рядом со стариком, левой рукой придерживая ножны с мечом, способным рубить железо словно гнилое дерево. - Но нам и нужна лишь отсрочка: через пару лет крепости на побережье будут достроены, а дороги проложены.
- Что же, - губ чудотворца коснулась печальная улыбка. - Я дам тебе эту отсрочку.
Произнеся эти слова, старик воздел к небу руки и с его пальцев вверх ударили яркие молнии, за которыми последовал раскат грома. Чёрные тучи стали сгущаться над морем, волны поднимались всё выше и выше, ветер завихрился столбом, закручиваясь спиралью. На кораблях заметили формирование шторма и их чудотворцы попытались помешать буйству стихии. Однако же, силы оказались слишком неравны...
Люди и кентавры с открытыми от изумления, ужаса и восторга смотрели на то, как флот их врага разбивается о камни, уходит на дно, разламывается в щепы. До защитников острова доносились лишь рёв ветра да грохот грома, которые заглушали и треск дерева, и крики моряков...
