Три удара узловатым посохом по лбам мужчин слились в одно движение, заставив их отшатнуться и схватиться за головы. Тем временем из воздуха материализовался полупрозрачный старик в фиолетовой мантии со звёздами. Окинув учеников хмурым взглядом он недовольно произнёс:
- Безмозглые мальчишки.
- Учитель?..
- Вы... мы...
- Умерли?
Вразнобой забормотали трое людей, ещё при жизни успевшие стать легендами для своего народа.
- Обойдётесь, - ехидно усмехнулся Мерлин. - Я - живее всех живых.
- Но... - начал было Годрик.
- Да неужели? - скептично изогнул брови Салазар.
- Поясните? - попросил Пендрагон (из всей троицы, погибший позже остальных и не попавший в плен к шаманам).
Вместо ответа, старый волшебник стал материальным, прошёлся по снегу, оставляя следы, а затем снова стал бесплотным, после чего резко ударил посохом по лбам двух молодо выглядящих волшебников, грозно прорычав:
- Вы чего удумали, бестолочи? Собрались помереть, но решили, будто этого мало и потянули за собой всю Британию? Поздравляю: у вас это почти получилось.
- Да мы не...
- Мы это не...
- Молчать, - пристукнув палкой по земле, Мерлин перевёл взгляд на Артура. - А ты, герой, что скажешь?
- Почему вас не было во время последнего боя, учитель? - недовольным тоном спросил король.
- Потому, что этот бой хоть и был самым масштабным, но оказался далеко не последним, - ядовитым тоном ответил старец, опираясь на свой посох. - Что, думаешь героически самоубился, забрав с собой главную ударную силу шаманов, и всё закончилось? Жизнь, ученик - это не игра в шахматы, и после смерти короля пешки, а также другие фигуры, не складываются в коробку до следующей партии. Гоблинам, оборотням и дриадам ещё долго пришлось выгонять шаманов из лесов, где их на равнинах встречали рыцари, кентавры, да прикрывающие их с неба вейлы.
- Так... мы победили? - влез с вопросом Гриффиндор, за что едва не получил палкой по лбу, но в последний момент Мерлин передумал.
- Победили, - скривил губы старик. - Боевых волшебников почти не осталось... да и вообще всё старое поколение полегло почти полностью. Только Хельга в школе волшебства и осталась... о рыцарях, дома которых сейчас возглавляют юнцы, пожалуй вовсе умолчу. Крестьянам тоже досталось: восстановлением дорог, замков и городов сейчас занимается род Певереллов, при помощи своей нежити. Так что, ученики, Британия сильно обескровлена. Но есть тут и положительная сторона.
- Какая же тут может быть положительная сторона? - нахмурился Артур, ощущающий во всём произошедшем свою вину.
- Военное дело и магическая наука шагнули вперёд; с придворных лизоблюдов сбили спесь; кентаврята, гоблинята, дриады, оборотни и дети людей растут и играют все вместе, - впервые за время разговора лицо Мерлина разгладилось. - Кто знает, может быть через пару-тройку поколений, все расы наконец-то смогут нормально сосуществовать? Хотя... тенденция с созданием алтарных камней мне и не нравится: волшебники, первыми получившие это знание, стараются распространить своё влияние на остальных. Ну да поживём - увидим.
- Что теперь будет, учитель? - после непродолжительной паузы спросил король. - Что будет с Британией?
- Красные люди понесли большие потери, так что вряд ли в ближайшее время ещё раз сюда сунутся, а у "бледнолицых" сейчас нет сил вновь пытаться высадиться на Новую Землю, - старик огладил бороду, устремив свой взгляд к горизонту, будто бы мог увидеть то, что находится за тысячи километров от него. - Люди и нелюди отстроят свои дома, родят детей, продолжат развивать науку и военное ремесло... а когда придёт время - всё повторится. В тех же масштабах, или даже больше, но - повторится.
- И неужели это никак нельзя предотвратить? - удивился Годрик. - Мы ведь можем победить...
- Кого? - саркастично вскинул брови Мерлин. - Победите вы красных людей и что дальше? Думаешь после этого настанут мир и любовь? Тьфу. Пока миром правят богатство, жадность, зависть и страх, войны продолжат вспыхивать раз за разом. Так было всегда...
- Учитель... а сколько вам лет? - неожиданно спросил Артур.
- Сам не знаю, - пожал плечами старик. - Да это и не важно.
- А вы бы могли... установить мир? - продолжил король, ощущая странный трепет в груди.
- Мог бы, - вздохнул его наставник. - Я мог бы заставить людей и нелюдей жить в мире, прекратив всякие войны; мог бы навязать им свою волю силой... заставить себя бояться и из чувства страха исполнять мои законы... но будет ли это тот мир, в котором ты хотел бы родиться? Только представьте: люди и нелюди больше не воюют, а работают плечом к плечу, строя и развивая науку, искусство, самих себя... За любой проступок, будь то убийство или грабёж, а то и вовсе невовремя высказанное утверждение, сразу же следует суровая кара! Я был бы суровым, но справедливым; сам бы решал, что правильно, а что - нет; щедрой рукой одаривал бы праведников и наказывал неугодных, чтобы остальные видели их незавидную участь!..
