В дальнем конце комнаты, у другой двери, послышался скрип и шорох шагов по разбитым плиткам пола. Сталкер обернулась на звук, выдвигая из пальцев лезвия, и Пеннироял заорал от ужаса, когда ее зеленые глаза осветили его лицо. В руках он держал электрическое ружье, выставив его перед собой, и, когда Сталкер напружинилась перед прыжком, Пеннироял нажал на спуск. Огненный жгут протянулся от ружейного дула к груди Сталкера. Сталкер зашипела, вытягивая вперед когтистые руки.
Пеннироял отскочил с криком:
– А-а, Поскитт! Спаси и помилуй! Не подходи!
Его палец все еще давил на спусковой крючок. На Сталкере загорелась мантия. По спокойному бронзовому лицу бегали молнии, на перстяных клинках плясали огни святого Эльма. Она тяжело повалилась на аппаратуру, и молния охватила приборы. Сталкерские мозги и визи-экраны лопались, клавиши с буквами и цифрами беспорядочно рассыпались по полу, словно выбитые зубы. Огонь побежал по проводам, поджигая потолок. А Пеннироял все давил и давил на спуск, орал и стрелял, пока ружье не захлебнулось, истратив весь заряд.
После паузы, когда все немного привыкли к тишине, Пеннироял заговорил.
– Я сделал это! Убил эту тварь! Я! У вас, случаем, нет с собой фотоаппарата?
Сталкер Фанг лежала на погребальном костре из аппаратуры. Том помахал рукой, разгоняя дым, и осторожно подошел ближе. Внутри Сталкера что-то горело, Том чувствовал едкую вонь и видел перебегающие под доспехом отсветы. Бронзовая маска отвалилась, обнажив серое сморщенное лицо с зияющей ухмылкой. Том старался смотреть на него без отвращения. В конце концов, скоро и ему предстоит пройти тот же самый путь.
Мертвый рот дрогнул.
– Том, – вздохнула Сталкер. – Том.
Больше ничего. Зеленый свет в глазах померк, остались только две светящиеся точки. Потом и они погасли.
Пеннироял уставился на разряженное ружье, словно не понимал, как оно оказалось у него в руках. Отшвырнул его и сказал:
– Там воздушная яхта пришвартована. Ключи у этой твари на шее.
Тому и в голову не пришло спросить, откуда он знает. Он протянул руку и взял ключи. Они отделились легко – шнурок, на котором они висели, почти прогорел.
– На этот раз она умерла, да? – тревожно спросил Пеннироял.
Том кивнул:
– Она давно умерла. Бедная Анна.
Тут его грудь пронзила боль, и он со стоном согнулся пополам. Эстер бросилась к нему, обняла, пытаясь утешить.
– Эй! – сказал Пеннироял. – Что с ним?
– Сердце…
Тихий голос Эстер дрожал. Она не чувствовала себя настолько беспомощной и ей не было так страшно, с тех пор как ее мама умирала у нее, маленькой, на глазах.
– Том, не умирай! – Она упала на пол рядом с ним, прижалась так крепко, как только могла. – Не покидай меня! Не хочу снова тебя терять…
Она посмотрела сквозь слезы на Пеннирояла:
– Что делать?
Пеннироял тоже перепугался насмерть.
– Врача! Нужно показать его врачу!
– Незачем, – еле слышно отозвался Том.
Самая сильная боль прошла, оставив его бледным и напуганным. Лицо в свете разгорающегося пожара блестело от пота.
– В Перипатетиаполисе я был у врача. Он сказал, что это безнадежно…
– Ох!.. – Эстер заплакала.
– Великий Поскитт! – завопил Пеннироял. – Если бы это был стоящий врач, вряд ли он работал бы в таком захудалом городишке, как Перипатетиаполис! Спокойно, мы найдем лучших лекарей, каких только могут обеспечить деньги и слава! Том, я не дам тебе умереть. Вы с Эстер – единственные свидетели, которые могут подтвердить, что я убил Сталкера Фанг! Вот погодите, когда мир узнает об этом, я снова возглавлю список бестселлеров, оглянуться не успеете! Давайте сюда ключ. У Тома не хватит сил перейти через плотину. Я приведу яхту в сад.
Эстер грозно насупилась.
– Ладно, ладно, – сказал Пеннироял. – Ступай ты за яхтой, а я побуду с Томом.
– Эт, пожалуйста, не уходи, – слабым голосом попросил Том.
Эстер протянула ключ Пеннироялу.
Он сказал:
– Том, держись! Я мигом! Только, может, вам лучше подождать снаружи, а то дом горит.
Эстер осторожно потащила Тома по тлеющему полу и наконец выволокла его в прохладу сада. Шаги Пеннирояла прохрустели по плотине, и все затихло, только пламя трещало в доме. Отсветы пожара метались по саду, блестя на мерзлой траве и покрытых инеем ветвях деревьев. Эстер уложила Тома рядом с обледенелым фонтаном и, сняв пальто, подсунула ему под голову.
– Мы тебя отвезем в Батмунх-Гомпу, – пообещала она. – Энона тебя подлатает. Она блестящий хирург, спасла Тео. И меня, наверное. Ты у нее быстро поправишься.
Эстер обняла его лицо ладонями:
– Ты не умрешь! Не хочу больше с тобой расставаться, никогда. Я этого не вынесу. Все будет хорошо. Мы снова будем странствовать по птичьим дорогам…
– Смотри! – сказал Том.
Над горами появилась новая звезда. Она ярко светилась и как будто росла. Том кое-как встал и отошел на несколько шагов от фонтана, чтобы лучше видеть.
– Том, осторожней… Что это?
Он оглянулся с сияющими глазами:
– Это ОДИН! Кажется, он… взорвался! Вот что она сделала, перед тем как явился Пеннироял. Она приказала ОДИНу уничтожить себя…
