Груда развалин представляла собой беспорядочное нагромождение изломанных плит из пластик-бетона и исковерканной арматуры. Идти было неимоверно сложно, под ногами всё время что-то осыпалось, проседало, трещало и норовило обрушиться. Раны на левой руке Кирка неожиданно начали давать о себе знать тупой, пульсирующей болью. Порезы стальных лезвий от перчатки Тас-Кса-Сит не прошли бесследно. Боль была не сильной, но неприятной, и это вызывало у Кирка раздражение. Кирк изо всех сил пытался целиком сосредоточиться на том, чтобы не подвернуть ногу на этих нагромождениях плит или вообще не сорваться вниз, и по сторонам почти не смотрел. Впереди маячила худосочная фигура Келли, сзади доносились голоса остальных.
— Чёрт! Куда он нас ведёт?! - бормотал Мелони, осторожно пробираясь меж живописных развалин.
— Да он и сам не знает, наверное... - отозвался Партиони. - Осторожнее, Рогов! Сейчас вместе загремим!
— Осторожнее! - передразни его Рогов. - Тащи тут, инвалидов разных... Пристрелить тебя, что ли? Что б не мучился...
— Что бы кто не мучился? Ты или я?
— Я, конечно! На фига ты мне сдался-то?!
— Друг, называется... Тьфу!
— Поплюйся мне тут... Хромоножка лысая...
— Нет, ребята, у меня такое ощущение, что этот Келли очень давно тут не ходил! - тяжело дыша произнесла Тас-Кса-Сит. - Если бы ходил, он бы дорогу знал! И не тащился бы по этой... не знаю, как и назвать!
— Я знаю, но не скажу, - мрачно ответил Партиони. - Пощажу кошачьи ушки...
— И свою задницу, - добавила ксионийка.
— Мы все погибнем, - холодно заявил Тенчен-Син. - Грон Келли приносит несчастье. Мы все погибнем, на нём печать Предтеч...
— Я б ему ещё от себя печать поставил, на лбу! - отозвался Рогов.
— На нём печать Предтеч, - повторил Тенчен-Син и замолчал.
Печать Предтеч, подумал Кирк.
Интересно, какую «печать» Тенч видит на мне? Печать предателя? Или ещё чего похуже?
Проход. Келли говорит, что проход здесь, в этих развалинах. Неудивительно, что его никто не находил - мало дураков отыщется, чтобы лезть сюда. Тут и безо всяких ловушек запросто шею себе свернёшь.
— Далеко ещё? - окликнул Кирк Келли.
— Да нет же! - отозвался тот. - Мы уже пришли!
— Я это в сотый раз от тебя слышу! - громко возразил Рогов, тяжело дыша.
— Нет, сейчас мы на самом деле пришли...
Кирк остановился и внезапно понял, что видит то, что Келли называл «проходом». И остальные тоже увидели. И замерли на месте. Наступила полнейшая тишина, в которой стал слышен даже шорох осыпающегося под ногами мелкого мусора. Кто-то - кажется, Рогов - изумлённо присвистнул. И было, от чего.
Проход выглядел, как парящая в воздухе чёрная плёнка. Квадратная плёнка, или даже полотно ткани или тончайшего пластика, которую слегка колышет несуществующий ветер. Мелкие волны и рябь то и дело пробегали по её поверхности, словно по воде от дуновения воздуха. Она покачивалась в полуметре от земли, расположившись вертикально, словно бы была подвешена к невидимой верёвке или проволоке. Глубокий матово-чёрный цвет, никаких бликов, никакого отражения. Словно невесомый сгусток тьмы повис перед ними. Сбоку она вообще не была видна - узкая чёрная полоска, пересекающая изломанные плиты пластик-бетона. Если не знаешь, что она здесь есть, то заметить её просто невозможно.
— Это что, нам туда идти, что ли?! - обалдело выпалил Партиони. - Ни фига себе!
— Нужно всего лишь шагнуть в этот проход, - пояснил Келли. - И всё!
— Вот именно - и всё!!! - передразнил его Партиони.
Келли хотел что-то сказать, открыл рот, но промолчал и посмотрел на Кирка.
— Я пойду первым, - заявил Кирк. - Вторым - Келли. Потом Тенч, Рогов с Партиони, Мелони и Тас-Кса-Сит.
— Да уж, из-за этого Арнольда Дитриха в такое дерьмо приходится лезть! - проворчал Мелони.
Келли бросил вороватый взгляд на Мелони, на Кирка - и отвернулся.
— Вперёд, - скомандовал Кирк и подошёл к проходу.
Ему показалось, что от плёнки веет прохладой. Он осторожно прикоснулся к ней... То есть, попытался прикоснуться - рука погрузилась в глухую тьму, не встретив никакого сопротивления. Кирк осторожно поднял ногу и шагнул туда.
И...
Пустота. Не темнота, не тьма, а... непонятно что. Серая беспросветная мгла, отсутствие всего, даже темноты. Кирк подумал, что именно так выглядит для умершего окружающий мир - ничего нет, ни тьмы, ни света... ни звуков.
Не тишина, а отсутствие звуков. Этого нельзя было объяснить, нельзя описать. Ватная глухая пустота в ушах, даже звенящего шума крови не слышно.
Своего тела не ощущаешь, не понимаешь даже, есть оно у тебя или нет. Не понимаешь, есть ли ты сам, и если есть, то где. Ничто. Ничто снаружи, внутри, кругом...
Мысли замерли и растаяли. Пустота заполнила всё сознание Кирка, он растворился в сером НИЧТО полностью - со своими желаниями, мыслями, надеждами. Это было приятно... то есть, не то, чтобы приятно - спокойно, безопасно и стабильно, на века.
