— Да? - ехидно ответил Кирк. - Тогда у меня к тебе вопрос. Как бы ты поступил сейчас на моём месте? После всего, что со мной случилось. После того, как меня чуть не убили. Как бы ты поступил с теми, кто причастен к попытке тебя убить? С теми, кто ни во что не ставит твою жизнь?
— Я бы мстил, - коротко ответил Император.
— Вот именно, - Кирк и сам не заметил, что повторил слова Императора, сказанные им всего минуту назад.
В рубке повисла напряжённая тишина. Император Арнольд и Кирк ван Детчер в упор смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Каждый думал о своём, но, может быть, мысли их не очень-то сильно и различались. Первым нарушил молчание Император.
— Вы неверно меня поняли, капитан, - сказал он. - Да, я бы мстил. Но не людям, а, скорее, Лабиринту Анкора. А люди... Люди - это лишь ступени к власти.
— Вот этим-то мы и отличаемся, Арнольд, - заметил Кирк. - Ты привык не ценить людей, а я знаю, что без этого жить нельзя. То есть, жить-то, конечно, можно - выжить трудно. А насчёт Лабиринта... Я видел город на Таире-III...
— Я уже знаю, - кивнул Император. - Я тоже видел. Потому я и хотел, чтобы ты привёз таирца...
— Привёз таирца, - повторил Кирк. - Ты о них говоришь, словно о неодушевлённых предметах. Таирца... Хорошо, что его расстреляли. Мне было бы неприятно, если б он оказался в Имперской тюрьме... А Лабиринт... Знаешь, Арнольд, я бы тоже не прочь ему отомстить. Я бы тоже с удовольствием уничтожил его. Но боюсь, что это не даст результата - я видел таирский город...
— О чём вы говорили с таирцем? - поинтересовался Император. Именно - не спросил, а поинтересовался.
— О разном, - пожал плечами Кирк. - Но его слова, и то, что я видел - кадры с Таира-III - убеждают меня, что гибель Лабиринта не принесла бы успеха. Потому что возникнет новый Лабиринт, созданный нашими руками, руками людей, твоими руками, Арнольд... Император Арнольд...
— Уничтожить Лабиринт, - задумчиво повторил Император. - Да, это было бы неплохо. К чему нам два Лабиринта, верно?
— Я бы уничтожил его из-за тех тайн, которые он содержит, - возразил Кирк. - Технологии Предтеч принесут людям больше зла, чем добра.
— Если бы этими технологиями владели вы, капитан, - усмехнулся Император, - вы бы считали иначе. Зло причудливо меняет окраску, когда его начинаете творить вы сами.
— Может быть, - согласился Кирк. - И поэтому бы я тоже уничтожил Лабиринт. Чтобы творить СВОЁ добро, самому, для себя, а не так, как вы все его себе представляете.
— Вы правы, капитан. Но это сейчас уже практически невозможно, - покачал головой Император. - А если и возможно, то не имеет никакого смысла. Инфокристалл у меня. Скоро начнут строиться заводы, на которых будут внедряться все эти технологии Предтеч. И всем этим владею лишь я, капитан. Только у меня есть этот кристалл.
— Не только у тебя, - резко ответил Кирк.
Император уставился на Кирка, и глаза его медленно стали расширяться.
— Чёрт! - выдохнул он. - Копия! Вы сняли копию!
— Молодец, Арнольд, - кивнул Кирк. - Я всё больше начинаю склоняться к твоей мысли - мы не такие уж разные.
— Капитан!!!
— Что? - мило улыбнулся Кирк. - Отдать тебе копию? Уничтожить её? Или бросить свой корабль в какую-нибудь звезду?
— Нет, - отрицательно помотал головой Император. - Копия наверняка не у вас. Вы её спрятали в надёжном месте.
— Опять ты молодец, - согласился Кирк.
— Вы не сумеете ничего изготовить, - с сомнением произнёс Император. - Вам не найти специалистов...
— Ты уверен? - спросил Кирк.
— Нет, - после небольшой паузы ответил Император. - Не уверен. Но поймите же, капитан! В Империи может быть лишь один Император!
— А почему им должен быть именно ты?! - удивился Кирк.
Император не ответил. Он продолжал молча смотреть на Кирка, и взгляд его постепенно переполнялся ненавистью.
— Признаюсь, капитан, что я недооценил вас. Окончательно мне стало понятно это после того, что вчера случилось на Второй Анкора.
— О чём вы, Император?! - удивился Кирк.
— О том, что за последний день ни один корабль не совершил посадки на Анкоре, - ответил Император.
— Почему?!
— Их расстреливают.
— Что их делают?! - изумлению Кирка не было предела.
— Расстреливают, - пояснил Император. - Это что-то вроде системы планетарной защиты. И огонь ведётся из Лабиринта.
— Зачем? - опешил Кирк.
— Откуда я знаю - зачем?! - воскликнул Император. - Скорее всего, ваша группа решила не подпускать никого к Лабиринту до вашего возвращения! Или у вас есть другое объяснение?
Живы, подумал Кирк. Это хорошо. Впрочем, почему я решил, что они живы? Стреляют-то из Лабиринта. Хотя... там ведь не должно же ничего работать… или поломалось что-то? Могло же там что-нибудь поломаться, могла же самостоятельно включиться какая-нибудь установка...
Или не могла?..
Кирк вдруг вспомнил, что в двенадцатой зоне всё как раз таки превосходно работало.
— Извините, господин Император, - хмуро заявил Кирк. - Мне нужно во всём этом разобраться... Благодарю за связь...
— Капитан! - торопливо произнёс Император. - Помните, что вы обещали мне!
— Что? - переспросил Кирк.
