Таир, мрачно подумал он. Таир-III... И брошенный аборигенами Город. Его до сих пор все так и называют: Город. С большой буквы. Словно думают, что когда-нибудь местные жители вернутся, и смогут выразить недовольство тем, что люди переименовали созданное ими...
Не вернуться они. Никогда не вернуться...
Чёрт, не о том я думаю, сердито прервал он себя. Мне сейчас надо с Паулем связаться. Пусть эта гнида объяснит мне, почему задание оказалось, мягко говоря, не таким простым, как он мне пытался его представить. Опять, что ли, меня провести решили?! Чёрта с два!..
Подстёгивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошёл в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблём или с моим айттером, мне конец. И не только мне - ещё пятеро превосходных людей могут пострадать... То есть, людей-то всего трое, остальные чужие. Но всё равно - отличная команда, что ни говори!..
Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул и в рубке управления возникло изображение: моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.
- Кирк ван Детчер! - широко улыбнулся прилизанный. - Очень рад вас видеть!
- Чего нельзя сказать обо мне, - мрачно усмехнулся Кирк.
- Что-то случилось? - тут же обеспокоился прилизанный.
- Случилось, - кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?
- Да, - светловолосый даже растерялся от такого вопроса. - Разумеется... А в чём дело?
- А дело в том, - пояснил Кирк, - что вторая планета Париса недоступна.
- Как это?! - удивление светловолосого продолжало возрастать.
- Пауль, - мягко сказал Кирк, - откуда взялись Имперские корветы?
- Корветы? - тупо повторил Пауль. - Какие корветы?!
- Имперские, - жёстко произнёс Кирк. - Вооружённые. Не пропускающие на Парис-II ни один корабль. Хорошо ещё, что я не полетел туда на своём «Анкоре», а то сидеть бы мне сейчас на рудниках.
- На каких рудниках? - Пауль едва не взвизгнул. - Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы о чём?
Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так - уже полные штаны наложил. Слизняк. Чёрт возьми! И с кем только мне приходится работать!..
- Я нанял корабль, - начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. - И меня перехватили ещё задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-I. Вы понимаете меня, Пауль? - Кирк резко подался вперёд. - Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!
- Но... - Пауль выглядел подавленным. - Но, вы же бежали... Кстати, как вам это удалось?!
- Не ваше дело, - хмуро буркнул Кирк. - Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?
- Архивы... - промямлил Пауль.
- Бросьте! - оборвал его Кирк. - Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наёмник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.
- Ну... - Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. - Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я... только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. - Пауль стал необычайно серьёзен. - Дело в том...
- Будущее? - спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлён.
- Да, - последовал ответ. - Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова...
- Я не «любой», - возразил ему Кирк. - Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!
- Нет, - улыбнулся Пауль. - Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвёздной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.
- То есть, вы хотите сказать, что вы - Император? - вопрос Кирка прозвучал, как утверждение. - Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.
- Подождите, капитан! - торопливо вскричал Пауль. - Что вы намерены предпринять?
- Выполнять ваш заказ, Пауль, - пожал плечами Кирк, - что же ещё?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей... и нелюдей.
- Кого именно?
- Это вас не касается, Пауль, - покачал головой Кирк. - И на сумме это никак не отразится. До встречи.
