Вместе с начальником гарнизона из крепости вышли три офицера и властелин. Таким образом, установился численный паритет сторон. Этикет на Униме соблюдался даже во время сражений.
Парламентеров возглавлял седовласый, но еще крепкий и моложавый полковник. Идеальная выправка, широко развернутые плечи, гордо вскинутый подбородок – то был старый служака.
Офицеры сопровождения оказались молодыми и необстрелянными. В глаза сразу бросался их лощеный штабной вид.
Форма захватчиков была сшита из простого материала, имела серый оттенок и особыми изысками не блистала. Высокий стоячий воротничок, чуть приталенный камзол с множеством пуговиц и узкие штаны, заправленные в начищенные до блеска сапоги, – вот и все. На груди военных виднелись нашивки и знаки различия.
Четко козырнув, бонтонец представился:
– Командир соединения полковник Пуаре.
– Начальник гарнизона Кростона майор Ленк, – вежливо произнес мендонец.
В этот момент полковник заметил властелина. После секундного замешательства он изумленно выдохнул:
– Не думал, что герцог Альберт нарушит древние законы! Ведь в вашей армии никогда не служили мутанты! Неужели в Мендоне снова произошел переворот, и сменилась власть?
– Вы заблуждаетесь, – вымолвил майор. – Альберт по-прежнему правит страной. Карс является представителем наших союзников. Его государство Энжел заявило о полной поддержке герцогства в войне и готово оказать любую помощь.
Ленк говорил уверенно и спокойно, а потому не дал врагам повода заподозрить его во лжи. Сразу чувствовалось, что унимиец – опытный и азартный игрок.
Именно страсть к картам и привела офицера к назначению в отдаленный гарнизон. Крупный выигрыш, дуэль… и опала. Подобная последовательность была обыденным явлением в стране.
После небольшого замешательства Пуаре продолжил:
– Это ничего не меняет. Мы имеем неоспоримое преимущество. Несколько дней – и Мендон падет. Так стоит ли умирать понапрасну? Кростон уже вписал в историю свое имя золотыми буквами. Вы отрезаны от подкреплений, и сдаться в подобной ситуации – единственно разумный выход. Я лично гарантирую жизнь всем солдатам.
– И куда же нас отправят? – иронично спросил майор. – В лагеря военнопленных на каторжные работы? Я не раз встречался с беглецами из вашего государства. Более страшного места, чем рудники Бонтона, не существует. Лучше умереть в честном бою, чем влачить свои дни бесправным рабом.
– Обещать что-то еще у меня нет полномочий, – честно признался полковник. – Зато есть приказ казнить на месте всех оказавших сопротивление. Учтите, пленных при штурме никто брать не будет.
– Великолепно! – воскликнул Ленк. – Тем самым вы развязали мне руки. В крепости находятся восемь бонтонских разведчиков. Их приходится лечить, кормить, охранять. При таком раскладе они не доживут и до утра. Я не привык убивать безоружных людей, но выбора не осталось.
– Война без жертв не бывает, – с горечью произнес командир соединения. – Если через час гарнизон форта не даст положительного ответа, моя армия не оставит от Кростона камня на камне. У защитников крепости нет шансов на спасение.
Парламентеры дружно развернулась и зашагали в разные стороны.
Как и следовало ожидать, противник требовал немедленной и безусловной капитуляции. Вступать в торг и обсуждать какие-либо условия захватчики не собирались.
Впрочем, защитники форта и не думали сдаваться, а на переговорах лишь тянули время.
Ночь предстояла неспокойная. Люди прекрасно понимали, что вместе с последними лучами Сириуса неприятель двинется на штурм Кростона. Солдаты гарнизона готовили факелы и разогревали в чанах смолу и воду.
Под стенами майор приказал разбросать фашины соломы. Ее будет легко поджечь во время сражения.
Не успел белый шар скрыться за горизонтом, как в лесу раздались надрывные звуки труб. Враг пошел в наступление.
И хотя поначалу мендонцы противника не видели, они знали о приближающейся опасности. Невольно воины крепче сжимали рукояти мечей и тревожно вглядывались в густую липкую темноту.
… Все, происходившее затем на стенах крепости, имеет короткое, но очень точное название – ад. Пять атак за восемь часов. Волны бонтонских солдат накатывались с разных сторон, стараясь любой ценой проникнуть внутрь Кростона.
Особенно жарко было возле ворот. Несколько раз штурмующие пытались опустить мост, однако вскоре нужда в нем отпала. Трупы животных и людей буквально до краев заполнили не слишком глубокий ров.
Применение автоматов в подобных условиях не приносит должного эффекта, а потому исход боя решает рукопашная. Порой казалось, что неприятель близок к победе.
Бонтонцы сумели захватить две башни и почти треть крепостной стены. Они уже подтягивали резервы для удержания плацдарма, но тут Ленк и Карс повели в контратаку свой последний резерв. Ценой огромных потерь защитники выбили противника из форта.
На валу, во рву и под стенами постоянно раздавались крики и мольбы о помощи. В пылу сражения о раненых и умирающих никто не думал.
В сполохах горящей соломы и факелов шла отчаянная рубка. Кровь несчастных рекой текла по земле.
