– Это ни в коем случае не отказ, – мгновенно отреагировал мендонец. – Просто небольшая отсрочка.
Ожидание лишь разжигает чувства. Я знаю толк в подобных вопросах. Николь необычайно красива. Ваш правитель останется доволен невестой.
– Не сомневаюсь, – вымолвил Сентеб. Окланцы быстро удалились. Их настроение резко ухудшилось.
В победе над врагом никто не сомневался, а вот неудачу с принцессой монарх вряд ли простит своим дипломатам.
Основная задача визита оказалась невыполненной. Успокаивало лишь то, что Альберт поклялся выдать племянницу замуж за графа. А свое слово дворянин никогда не нарушит.
Как только союзники вышли из помещения, Эдуард повернулся к путешественникам и со слащавым выражением лица произнес:
– Господа, герцог просит всех спуститься в тронный зал. У него есть к вашей группе взаимовыгодное предложение. Думаю, пребывание в Мендоне вам порядком надоело.
Пожав плечами, друзья направились к выходу. Следом за ними двинулись офицеры, участвовавшие в переговорах.
Унимийцам не было нужды жаловаться на неудачу. Цель достигнута, и скоро захватчики покинут территорию Родины.
Однако неприятный осадок на душе от неожиданного появления графа, тем не менее, остался. В словах и поведении Эдуарда чувствовалась фальшь.
– Одного не пойму, – тихо пробурчал Вацлав, – почему брат герцога так сильно задержался? Огласить решение Альберта он мог и гораздо раньше. Вряд ли граф действительно опоздал… Да и какие сейчас дела?
– Вы плохо знакомы с дворцовыми нравами, – горько усмехнулся Кидсон. – Эдуард спокойно стоял в соседней комнате и прекрасно слышал наш диалог с окланцами. Граф хотел знать точную дату совместного наступления. На основе принятого плана действий он построил всю тактику своего выступления. Николь не должна уплыть с союзниками – вот главная цель интриги. Что за ней стоит, известно лишь ему и герцогу.
– А если это простая мера предосторожности? – предположил Храбров. – Отказ отправить девушку на корабле очень расстроил окланцев. Объяви Эдуард волю правителя до переговоров, и они наверняка выдвинули бы ряд неприемлемых условий. Ведь именно им помогает Алан. У союзников на руках все козыри: боеспособная армия, близость столицы противника и незначительное сопротивление со стороны бонтонцев. А так… Документы подписаны, и возврата назад нет. Довольно разумный и хитрый ход.
– Кроме того, принцесса прибудет в северную страну уже после окончательной победы, – вставил Карс. – Куда более подходящее время для свадьбы.
– Полностью согласен с вашими доводами, – задумчиво сказал Аято. – Но что-то меня настораживает. Не угодит ли отряд в западню? Вспомните нашу встречу со Стонжем в ресторане. Он был явно в курсе происходящих событий. Боюсь, именно Эллис и повлиял на решение герцога.
– Действительно, складывается такое впечатление, – поддержал японца полковник. – Тайная полиция жаждет реванша. Мои люди предупреждают об опасности.
Секретная служба готовит покушения на высших военачальников страны. Ничего не поделаешь, борьба за власть…
Миновав коридор, группа вошла в тронный зал.
За прошедшее время здесь абсолютно ничего не изменилось. Альберт сидел в той же позе, отрешенно глядя куда-то вдаль. Возле него суетилась стая мелких подхалимов. Без сомнения, многие из них являются осведомителями Стонжа.
Заметив чужаков, правитель несколько оживился. Изобразив улыбку, герцог тихим голосом проговорил:
– Благодарю вас за помощь, господа. Теперь союз с графством Окланским будет долгим и прочным. Совместными усилиями мы разгромим любого врага. Когда же к коалиции присоединится Энжел, юго-восточная часть Унимы превратится в единый лагерь. На всей территории воцарится мир. Нас ждут годы процветания.
Выдержав небольшую паузу, Альберт добавил:
– К сожалению, у нас возникла маленькая проблема. Принцессу Николь нужно доставить в столицу союзного государства. Алану я не доверяю, а потому предпочел сухопутный маршрут. Он будет следующим…
Словно размышляя над различными вариантами, правитель замолчал. Наконец, герцог поднял глаза, и русич отчетливо заметил в них злорадный блеск.
– Земли Бонтона чересчур опасны, – продолжил мендонец. – Вы минуете стороной район боевых действий. Отряд сначала двинется к крепости Дройт, затем пересечет границу и направится к Флорду, столице одноименного графства. У нас дружеские отношения с западным соседом, и трудностей возникнуть не должно.
Оттуда группа по Миссини спуститься к себе домой, а эскорт пойдет дальше.
– Но ведь севернее Флорда – дикие места! – вырвалось у начальника штаба.
– Я знаю, – раздраженно ответил Альберт. – Поэтому к охране моей любимой племянницы отнесся очень серьезно. Не забывайте, от ее брака зависит судьба всей послевоенной политики. Мне ничего не жалко для Николь. Сто лучших гвардейцев Мендона отправятся в путь с принцессой. Возглавить экспедицию согласился один из самых преданных трону людей.
– Кто же он? – поинтересовался Аято, заранее зная ответ.
