– Похоже, Альберт действительно решил устроить для своей племянницы увеселительную прогулку, – с горькой иронией вымолвил Карс. – Подобный маршрут скорее приведет в ад, чем в Оклан. Особенно когда проводником тебе служит помощник дьявола.
– Очень точное замечание, – согласился полковник. – Но и на этом проблемы не заканчиваются. Еще полгода назад в графстве Окланском царили мир и порядок. Бескрайние засушливые степи и бесчисленные стада диких конов – можно сказать, «сонное царство».
Правда, шеки, безжалостные хищники, доставляют немало неприятностей людям, но встречаются они крайне редко. И вот недавно, после кратковременной и неудачной войны с Бонтоном, на западе страны появилась шайка разбойников. – Возглавил ее некий Родман. Сейчас его армия представляет вполне реальную силу.
– Неужели мерзавца трудно уничтожить? – возмутился поляк.
– Видимо, да, – проговорил Кидсон. – Делегация Оклана уклонилась от ответа на этот вопрос. Между тем, разведчики докладывают, что бандиты захватили город Ситл. Один из крупных центров государства пал почти без боя из-за предательства знати. Наивные глупцы надеялись сохранить свои богатства, но Родман приказал казнить всех дворян. Я подчеркиваю, всех! И женщин, и детей, и стариков. Принцесса Мендона – лакомый кусок для главаря разбойников.
– Теперь понятна твоя озабоченность, – произнес Олесь. – Герцог ничего не делает напрасно. Он – великий лжец и интриган. Цель правителя – не обезопасить, а убить Николь. Ведь сын принцессы и графа Окланского имеет право претендовать на трон герцогства.
– Не совсем так, – иронично улыбнулся унимиец. – Престол принадлежит наследнику принцессы. Удивительно, как племянница Альберта сумела уцелеть в змеином гнезде дворца. Хотя… Любовь к ней начальника тайной полиции и страх герцога объясняют многое. Существует еще одно немаловажное обстоятельство – до совершеннолетия сына государством управляет его мать.
– Невероятно! – вырвалось у самурая. – Никогда раньше не сталкивался со столь своеобразными законами. Без ребенка девушка – всего лишь краса и гордость страны, а с ним – полноправная герцогиня.
– Совершенно верно, – подтвердил офицер. – Трон передается исключительно по прямой мужской линии. За двести лет мы ни разу не отступили от древнего правила.
Друзья еще долго обсуждали с мендонцем детали предстоящего путешествия. Трудностей воинам придется преодолеть немало. Слишком много опасностей ожидает эскорт.
Кроме того, в ряды охраны наверняка внедрятся люди Стонжа. Сотня гвардейцев окажется раздробленной на несколько враждебных групп.
Полковник обещал подобрать в отряд преданных солдат и офицеров, но возможности начальника штаба довольно ограничены. Оставалось терпеливо ждать развязки.
Порлен был отличным городом для отдыха. Группа Стюарта веселилась в нем почти две декады. Друзья спустили на вино, женщин и развлечения четверть своего капитала. Швыряясь деньгами направо и налево, путешественники словно пытались возместить годы скитаний и лишений. Воинам Света не чужды обычные человеческие радости, а столица графства их с удовольствием предоставляла.
Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. С трудом открыв глаза после очередного ночного загула, Пол взглянул на часы. Календарь показывал, что отряд находится в городе уже ровно двадцать дней. Это предел, который наемники установили себе войдя в Порлен.
Посмотрев на спящую рядом молоденькую брюнетку, шотландец тяжело вздохнул и, откинув одеяло, резко встал. Голова ужасно болела, а ноги еле удерживали тело в вертикальном положении.
– Проклятье! – выругался Стюарт. – И зачем я вчера так напился. Все! Последний глоток – и принимаюсь за дела…
Пол взял в руки полупустой кувшин и приложился к нему секунд на пять. Состояние улучшилось ненамного, но передвигаться он уже мог.
Нетвердой походкой землянин направился в душевую. Ледяная вода быстро приведет его в чувство.
Сумасшедшие крики шотландца наверное переполошили всю гостиницу. Изрядно посвежевший воин вернулся в гостиницу и начал собирать вещи.
Задача была не из легких. За две декады чистый и аккуратный номер превратился в полный бедлам. Горничных Стюарт не пускал, опасаясь за золото и оружие. Безукоризненной честностью местный персонал не отличался и постоянно норовил что-нибудь стащить.
Кое-как натянув штаны, Пол неторопливо бродил по комнате в поисках рюкзака. Землянин сам спрятал его пару дней назад и теперь пытался вспомнить куда.
Снаряжение он обнаружил в углу за шторой. Подтянув ремни и забросив рюкзак за спину, шотландец потянулся к автомату.
В это время сзади раздался сонный голос девушки.
– Дорогой, ты уже уходишь? – спросила тасконка. Стюарт обернулся. Ночная красотка приподнялась на локте и призывно отбросила одеяло в сторону.
Длинные распущенные волосы, обнаженная грудь и томный взгляд производили неотразимое впечатление. Пол почувствовал сильное влечение, однако менять свои планы не стал. С разгульной жизнью следует порвать решительно, не задумываясь.
