«Ну, ничего себе!!! Да мы с Фрэдом в своё время весь Лондон с ног на голову поставили в поисках этого артефакта, и то ничего не нашли!» В памяти Невыразимца мгновенно всплыли все странности и нюансы поведения развесёлой компании, которые он подмечал за ними в течение последнего года: правильно поставленная речь, поведение за столом, которое сделало бы честь высокородным лордам, применение редко используемых в нынешнее время и не входящих в школьную программу заклинаний и отсутствие слепого следования общепринятым догмам, вызванное постоянным желанием «попробовать всё на вкус» и составить собственное мнение. «Им кто-то помогал. Не могло всё это взяться из ниоткуда. Но кто?»
— Нам… кое-кто помог… — Роуз окинула взглядом друзей, словно прося разрешения на откровенный рассказ.
— Кто? Вы настолько доверяете этому человеку, что согласились на подобную авантюру?
— Как будто я их сумел бы остановить! — смутно знакомый голос раздался… из сумки, которую держала девушка.
— Кто это?
Роуз достала из сумочки небольшой портрет и, увеличив его до нормального состояния, молча развернула изображение в сторону Джорджа.
— Честер?!
— Да, молодой Мастер. Вижу, вы последовали-таки моему совету и избавились от своей пагубной привычки?
— Я был нужен ребятам.
— Так и я им был нужен, — мужчина на портрете невесело усмехнулся. — Чарльз был учёным-идеалистом, считавшим, что люди в большинстве своём — разумные существа. А значит, его сын возьмётся за ум и позаботится о безопасности и воспитании будущих наследников. Я при жизни был не так доверчив и, как видите, подстраховался.
— Подстраховались? — то, что этот мудрый и опытный старик стал наставником его племянников, Джорджа обрадовало, но он так и не сумел понять, о ком же тот вёл речь.
— Думаю, мне стоит представиться. Арахнид Честертон, Партнёр Чарльза Поттера к вашим услугам.
— Вот оно что! — на самом деле, этот возглас не выражал и десятой доли того, что хотелось высказать Невыразимцу… но выражаться при детях не стоило. «Ничего себе! Так наш старый архивариус был когда-то легендой Аврората? Партнёр деда Гарри! Настоящий Партнёр… А интересно, кто же из них верховодил в этой парочке… Кхмм… Что-то меня не туда занесло… Ишь ты, как усмехается старый змей! Недаром говорили, что Арахнид любого насквозь видит».
— Странно, похоже, вы избежали так распространившейся в нашем мире болезни — нетерпимости и гомофобии?
— Те, кто страдают узколобостью, на нашей работе долго не задерживаются, — Джордж усмехнулся, привычно подавив тоску. «Какая там узколобость? Когда у нас с Фрэдом порой бывало по одному любовнику или любовнице на двоих. Порой наши игры заходили очень далеко. Казалось, один шаг, и… Я не знаю, чем бы это закончилось, если бы Фрэд не погиб… и не унёс с собой всю радость в жизни».
— Это хорошо. Думаю, вам стоит выслушать рассказ моих учеников.
— А я и собирался это сделать. Джеймс?
— После полуночи мы, пользуясь «Пологом», сняли Защитные чары на Отделе Снабжения и проникли в Министерство. Мимо постов прошли без сучка и задоринки. А на подходе к архиву случайно попали в «вилку» в узком коридоре. Спрятаться там было негде, и нам пришлось прорываться.
— Вас засекли?
— Не совсем... Заметить — заметили, но из-за артефакта не могли разглядеть. А потом мы выбрались через лифтовую шахту и аппарировали россыпью в разные стороны.
— Они могли отследить, куда вы аппарировали?
— Обижаешь, дядя… Мы не менее шести смен направления использовали, — Хью откинул с лица непослушные волосы.
— Молодцы!
— Да, но, пока мы убегали, Лили куда-то пропала.
— И мы даже не знаем, где это произошло: в Министерстве или во время аппараций, — до этого молчавший Фрэнк впервые подал голос. — Мы вернулись. Обыскали всё вокруг «Норы» и на подходах к Министерству, но так ничего и не нашли.
— Ладно, — Джордж на мгновение задумался, просчитывая свои дальнейшие действия, и продолжил, — вы сейчас отправляетесь по домам и делаете вид, что всю ночь проспали в собственных постелях.
— Но…
— Не хватало ещё, чтобы кого-нибудь из вас заподозрили в незаконном проникновении в Министерство, оказании сопротивления представителям закона и использовании запрещённого артефакта. Кстати, откуда вы взяли эту «прелесть»?
— Леди Вальпурга одолжила.
— Покойная леди Блэк? Однако. Нас она на дух не переносила. Интересно, каким образом вам удалось смягчить её чёрствую душу… Кстати, «Полог» я реквизирую… — волшебник жестом остановил уже готовую было разразиться бурю возмущения. — Вас могут обыскать в любой момент, а к нам в Отдел никто не полезет. Я отправлюсь сегодня на работу пораньше и попытаюсь узнать…
Договорить он не успел: Сквозное Зеркало — служебный артефакт связи — издал трёхкратный резкий сигнал.
— Чёрт! Тревога высшего уровня опасности! По домам быстро!!! И чтобы носа оттуда не высовывали! Если что, я пошлю своего Патронуса. Бегом!
Через минуту большую часть компании словно ветром сдуло, а избавившиеся от своих шпионских нарядов Рози и Хьюго умчались на кухню, чтобы по-быстрому приготовить дяде в дорогу пару сэндвичей.
