Эрика потягивала кофе, задумчиво уставившись в одну точку — просчитывала варианты боя в сегодняшнем учебном сражении. Проблема состояла в том, что им нельзя было сразу выдавать настоящий уровень подготовки их группы, иначе это могло вызвать слишком много вопросов. А балансировать между проигрышем и раскрытием истинных возможностей надо было уметь. Это умение давал опыт. А вот его-то у них и не было. Во время учебных поединков с Шериданом, Фейрфаксом, Малфоями, Басти и самим Блэком вопрос об утаивании части возможностей не стоял, там их волновало другое — продержаться бы. Но Эрика твёрдо решила добиться своего: не афишируя своих возможностей, выиграть соревнование и на правах победителя выбрать себе в противники одну из лучших боевых аврорских групп, прибывших на состязания от каждого из Авроратов. И вот тогда… тогда она хотела отплатить кое-кому за многое. И пусть её наставники, бывшие авроры, демонстративно не собирались пачкаться, связываясь с прежними коллегами по работе, Эрика хотела отомстить. Ради себя и своих идеалов, ради ставших ей семьёй людей да, в конце концов, ради справедливости. Да-да, той самой справедливости, над разговорами о которой так хохотал бывший Упивающийся Смертью Эрлих Шеридан. Двадцать лет жизни, отданных служению Родине, не заслуживали предательства, и Эрика хотела донести кое до кого эту истину, даже если для этого ей и ребятам из её группы пришлось бы вбивать знания в чьи-то твердолобые головы.
«Темпус» пискнул, высветив в воздухе цифры 7.45, и ведьма первой поднялась из-за стола. Мифрилловые гребни — защитные артефакты, заняли своё привычное место в отросших за полгода волосах, почти сливаясь с ними по цвету, заколка-блокиратор ментального воздействия дополнила комплект, скрепляя пока ещё короткий низкий «хвост». Пластинчатый широкий браслет-кинжал плотно обхватил левое предплечье, надёжно спрятав в специальных креплениях одну из двух волшебных палочек. Вторая примостилась на внутренней стороне правой голени. В «Чёрном ферзе» сотрудников учили одинаково хорошо колдовать обеими руками.
— Пора.
Люк аппарировал вместе с командой прямо к временному павильону, где должны были проходить состязания, и, последний раз пожелав юным аврорам удачи, свернул в сторону боковой трибуны, что была отведена для не слишком почётных гостей. Эрика проследила его путь глазами и едва заметно приветственно кивнула «ферзёвцам», окинув взглядом ставшие такими родными и близкими лица. Весело подмигнувшего Шеридана, Фейрфакса, продемонстрировавшего знак «V», изо всех сил махавших ей руками Алана с Тэдом… Не было только Блэка. Но тут цепкий взгляд ведьмы заметил сидевшую рядом с сыщиками пару незнакомых магов. Рука одного из них привычно сжимала трость с серебряным набалдашником в виде змеи, а второй был одет во всё чёрное. «Вот они. Не захотели афишировать свои лица. Силён шеф. На павильоне стоят мощнейшие Сигнальные чары, а он прикрывает двух магов с Метками и даже не морщится». В этот раз её кивок напоминал воинское приветствие:
«Командир».
«Удачи. И будьте осторожны, среди инструкторов Русской школы тоже есть УПС».
«Понятно».
Участвовавшие в соревнованиях курсанты, с честью выдержав торжественное построение, церемонию знакомства и жеребьёвку, разошлись по раздевалкам, чтобы сменить парадную одежду на походную форму и боевые защитные мантии. По правилам соревнований каждая команда имела отдельные раздевалки, душевые и помещения отдыха во избежание сговора и возможных конфликтов между противниками. Для Эрики, как единственной ведьмы, участвовавшей в состязании, да ещё являвшейся командиром учебной группы из семи курсантов, был отгорожен отдельный закуток раздевалки с небольшой душевой кабинкой. Проворно проскользнув в него сразу после построения, она привычно избавилась от парадной одежды и натянула тонкую рубашку из шёлка акромантулов, временно блокировавшего кровотечение, штаны и куртку из драконьей кожи, высокие шнурованные ботинки. Тщательно застегнула защитную мантию, плотно подгоняя стягивавшую её портупею. Защитными перчатками «блэковцы» старались не пользоваться — они значительно ограничивали чувствительность рук и мешали виртуозной «игре» с палочкой. Капюшон на голову Эрика тоже не стала накидывать. С некоторых пор её уже не смущали косые взгляды «старых волкодавов» и шепотки «бабам здесь не место» за спиной. К слову сказать, те, кто имел счастье, или несчастье ближе познакомиться с ведьмой-аврором и её командой, очень быстро излечивались от мужского шовинизма.
