— Ох, простите, Мастер. Я — Алекс Паркинсон, с недавних пор — лорд Паркинсон. Сколько себя помню, всегда увлекался Источниками и, в конце концов, стал научным консультантом в этом вопросе. Мою личность могут подтвердить ваши спутники, мы с ними знакомы. Что касается случившегося здесь, то, со слов раненого мага, которого мы нашли в зале по прибытии, произошло следующее: после отключения «Границы» они с неким Старком обороняли Камень от нашествия нечисти, но силы были слишком не равны, и Шеф Отдела Тайн был смертельно ранен. Мистер Уизли тоже был отравлен ядом мантикоры. Опасаясь не удержать алтарь, они провели ритуал Экстренной Стабилизации Источника. Мистер Старк добровольно пожертвовал для этого собственной жизнью. Его подчинённого мы с сестрой нашли уже в тяжёлом состоянии, и Панси эвакуировала его в «Адово пламя». После их ухода я проводил настройку Источника, и очень был бы вам обязан, если бы такой Мастер, как Вы, проверили мою работу.
— Охотно, — Люциус тщательно проверил все плетения, только пару раз внеся небольшие коррективы, и поблагодарил ожидавшего его оценки мага: — Спасибо за помощь. Не думаю, что смог бы сегодня справиться с третьим по счёту Источником. Вы знаете, что происходит там, на поверхности?
— Когда мы с Панси спускались, там шёл бой, но перевес сил был на нашей стороне. Потом до меня пару раз доносились звуки сражения и, судя по тому, что вся нечисть куда-то испарилась, там шла зачистка нижних этажей Министерства.
— Ну, что ж, тогда мы можем подниматься.
Маленький отряд из двенадцати человек построился «ежом» и, осторожно проверяя перед собой каждый отрезок пути, направился к выходу из подземелий.
***
Фигуры в мантиях Упивающихся верхом на мётлах появились на окраинах города через пару часов после рассвета. Дезиллюминационные чары делали их невидимыми для магглов и, по идее, должны были обеспечить безопасное проникновение наёмников в Магическую часть Лондона. Вот только остатки бывшего воинства Кэрроу просчитались. Усиленные посты авроров и резервистов сумели засечь их продвижение, и на подходах к Магическому Кварталу завязалось сражение. Битва вымотанных поддержкой Магглоотталкивающих чар и боями со сбежавшими заключёнными стражей порядка, вот уже сутки не имеющих возможности нормально поесть и выспаться, с полными сил и увешанными под завязку боевыми артефактами Тёмными магами, рвавшимися к столице мощным клином. Аврорские посты стояли насмерть, стараясь даже ценой своих жизней если не уничтожить, то хотя бы задержать захватчиков. Но силы были слишком не равными. Наёмники Кэрроу теряли людей, но шаг за шагом приближались к сердцу Магической Британии. Через два часа после начала схватки бои гремели уже на Косой аллее и в Лютном переулке. Отряды авроров постепенно отходили, сосредотачивая защиту вокруг правительственных зданий, Гринготтса и госпиталя Св. Мунго. Эйден Нотт и Кингсли Шеклболт метались между линиями обороны, пытаясь одновременно оказаться в нескольких местах, но перехватить инициативу у хорошо вооружённого и не измотанного боями противника пока не получалось. Единственное, что удалось сделать, это ценой нечеловеческих усилий всех защитников остановить продвижение врага да частично эвакуировать в подвалы госпиталя мирное население. Весы сражения на какое-то время замерли в равновесии, но и Нотт, и Министр понимали, что такая ситуация не могла продлиться долго. Рано или поздно уставшие стражи порядка должны были выдохнуться, и тогда… Думать о том, что тогда произойдёт, никому не хотелось.
Атаки желавших дорваться до добычи и получить обещанную награду наёмников становились всё яростней и продуманней. С каждым налётом аврорам всё сложнее становилось их отражать. Настроение защитников, засевших за наспех сооружёнными баррикадами, тоже оставляло желать лучшего. Люди даже не разговаривали, стараясь урвать каждый свободный момент для сна, но никто не пытался вопить о сдаче на милость победителей. Осунувшийся Нотт, покрытый копотью с ног до головы, сейчас мало чем отличался от чернокожего Министра. У этих двоих не оставалось даже сил, чтобы собачиться — наоборот, проклятые чары Тождественности заставляли их чуть ли не читать мысли друг друга, и порой для решения какого-нибудь вопроса хватало всего лишь пары взглядов. Авроры и бывшие Упивающиеся сидели и лежали, привалившись один к другому, больше не делясь на «светлых» и «тёмных», с усталой безнадёжностью дожидаясь очередной атаки противника.
— Ещё парочка таких наскоков, и нам придётся запереться в здании Министерства. Надо, пока не поздно, эвакуировать госпиталь и просить гоблинов запечатать банк, — заметив усталый кивок Шеклболта, Эйден сделал знак временно исполняющему обязанности Главного Аврора и одному из капитанов телохранителей, начинать эвакуацию.
— И долго мы сможем удерживать Министерство? Подмоги-то нам ждать неоткуда.
— Полагаю, сутки… если повезёт…
Нотт не успел закончить фразу, когда рядом с ним в укрытие свалился встрёпанный и чем-то очень взволнованный Перси Кристалл:
