Народный фронт Латвии возник на волне гражданской активности, затронувшей широкий спектр тем – от экологии до истории. Примером такой активности стала кампания против строительства Даугавпилсской ГЭС. Работы по строительству станции начались еще в конце 1970-х годов, и к середине 1980-х годов значительная их часть была выполнена. Однако в 1986 году журналист Дайнис Иванс в своей статье в газете Literatura un Maksla ("Литература и искусство") призвал остановить строительство, чтобы не допустить затопления заповедной долины реки и сохранить присутствовавшие там редкие виды растений и животных. Призыв прекратить строительство нашел немало сторонников. Начался сбор подписей за отказ от проекта (всего таких подписей было собрано более 30 тысяч). "Материал долго мариновали, а когда наконец напечатали, – вспоминает Иванс об упомянутой статье, – моя квартира как-то вдруг превратилась в некий штаб революции. И я моментально оказался в гуще всего, что происходило". В итоге летом 1987 года союзный центр согласился прекратить строительство. А Иванс вскоре стал основателем и лидером Народного фронта.
Другой формой активности стали так называемые "календарные" митинги. Серия таких выступлений прошла в 1987 году.
Митинги были приурочены к годовщине депортации латышей, состоявшейся в 1941 году, к годовщине подписания пакта Молотова-Риббентропа. Акция состоялась и по случаю годовщины создания независимой Латвийской республики в 1918 году.
Формирование Народного фронта началось летом 1988 года. Он объединил группы с различными взглядами (как коммунистов-реформаторов, так и противников коммунизма) под лозунгами демократизации и суверенитета Латвии (изначально доминирующей позицией в НФЛ было именно стремление к суверенитету, большей самостоятельности в составе Союза, а не к полному отделению от СССР). К моменту учредительного съезда НФЛ, который прошел в октябре 1988 года, группы поддержки этого движения насчитывали более 100 тысяч человек.
Выборы в Верховный совет Латвийской ССР состоялись весной 1990 года, спустя неделю после того, как Верховный совет Литвы, где большинство получили сторонники "Саюдиса", объявил о независимости республики.
Народный фронт Латвии получил в парламенте 131 мандат из 160. Очевидно было, что события будут развиваться по сценарию, похожему на литовский.
Однако по поводу того, как именно следует восстановить независимость республики, разгорелись споры.
